Fases De La Materia

COMO nos interesa aquí relatarla, la historia de la física, o filosofía de la naturaleza, empieza con Demócrito, cuatrocientos años antes de Cristo. En la antigua Grecia, Demócrito y sus discípulos profesaban la doctrina del atomismo, según la cual las partes más elementales de la materia son diminutas, sólidas, incompresibles e indivisibles. Siendo indivisibles, se les llamó átomos. Demócrito afirmaba que los cambios ocurrían en el universo según se colocaban esas minúsculas partículas; las propiedades de la materia, por su parte, correspondían a las características de los átomos que la formaban. Con ello, la concepción del mundo era más objetiva, ya no dependiente de los caprichos del hombre; Las sensaciones de dulce, amargo y ácido, se debían a átomos con diferentes características: átomos lisos, sin protuberancias que rasguen y que irriten nuestros sentidos, producirían una sensación dulce, mientras que átomos rugosos o con aristas cortantes nos dejarían una sensación amarga o ácida.

Aunque la doctrina de Demócrito pueda parecer ahora ingenua, se deben reconocer sus grandes implicaciones filosóficas. La naturaleza se separa del albedrío humano y se hace externa, independiente, aun indiferente al hombre.

Contrasta esta concepción atomista de la naturaleza con las ideas platónicas, según las cuales un pensamiento ordenador había construido al mundo, siendo los elementos últimos de la materia los cuerpos simples, los poliedros regulares. El tetraedro, el más sutil, el más agudo, es el constituyente del fuego; el octaedro, el del aire, que puede descomponerse en dos tetraedros; el cubo, el de la tierra y él icosaedro, el del agua. Con ello se explican los cuatro elementos de Empédocles, quedando suelto el último elemento, al cual correspondería el otro poliedro regular, el dodecaedro; parece ser que Dios empleó el dodecaedro para el Todo, cuando dibujó el orden final. Contrasta esta geometrización de la física, en la que los entes más elementales son los cuerpos platónicos, con el número ilimitado de posibilidades que ofrecen Demócrito y su escuela.

Muy poco de nuevo nos proponen para entender la estructura de la materia Aristóteles y su escuela, o la ciencia medieval. De hecho, antes del siglo XIX, los grandes científicos se ocuparon más bien del movimiento macroscópico de los cuerpos y de la astronomía, y no fue sino hasta los trabajos del químico francés Joseph Proust y de su colega inglés John Dalton, que el concepto atómico de Demócrito revivió y tomó su lugar en la ciencia.

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