Importancia del manejo de sólidos en la industria alimentaria

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Importancia del manejo de sólidos en la industria alimentaria

Un gran porcentaje de los alimentos que se consumen diariamente son vendidos como productos sólidos que han sido procesados en una industria y en alguna etapa de ese proceso existe alguna operación unitaria que involucra el manejo de sólidos. Por su puesto, esto conlleva una larga serie de procesos y conceptos que se requieren conocer para poder comprenderlo y poder responder a la pregunta de cómo es que ese producto llegó a ese punto. Con respecto a manejo de sólidos nos podemos referir a su almacenamiento, reducción, transporte, clasificación y separación principalmente.

Para McCabe, el manejo de sólidos se puede llevar a cabo por una serie de pasos que consisten, en primer lugar, el análisis para medir el tamaño del sólido y la distribución de tamaños, para esto se hace uso de tamices. Otro análisis importante para realizar es con respecto a las propiedades del sólido, esto porque, la presión no es la misma en todas las direcciones, la densidad de la masa de sólidos puede variar y pueden ser cohesivos o no cohesivos. Algunos sólidos se almacenan a la intemperie, otros en depósitos de acuerdo con el valor que se les da. Para su transporte existen varios tipos y todos incluyen una rama de retorno que carga el cinturón vació o cadenas de regreso desde la descarga hasta el punto de descarga.

Frecuentemente en la industria es necesario separar los componentes de una mezcla en fracciones individuales, por lo que se desarrollaron un gran número de métodos para realizar tales separaciones y se pueden clasificar de acuerdo con Foust y Wenzel como: métodos de separación por difusión y métodos de separación mecánicos. Dentro de los métodos de separación por difusión encontraremos la destilación, absorción de gases, deshumidificación, extracción líquido-líquido, extracción de sólidos o también conocida como lixiviación y cristalización, que básicamente, se basan en la transferencia de material desde una fase homogénea a otra y utilizan diferencias de presión de vapor o de solubilidad. Al contrario de estos, los métodos de separación mecánica se basan en diferencias físicas entre las partículas, tales como el tamaño, la forma o la densidad.

La industria alimentaria comprende el manejo de sólidos en todos sus procesos como una operación unitaria llevando a cabo los métodos de separación mecánicos como lo indica Hidalgo. Dentro de ellos están el tamizado que se basa únicamente en la diferencia de tamaño; este es un método de separación de partículas en el que se vierten los sólidos sobre una superficie perforada o tamiz, que deja pasar las partículas pequeñas, o finas y retiene las de tamaños superiores. Otro proceso de separación mecánica es la filtración de las partículas sólidas que están contenidas en un fluido, lo que hace es pasar ese fluido a través de un medio filtrante, sobre el que se depositan los sólidos, ese fluido puede ser un líquido o un gas y las partículas sólidas pueden ser gruesas o finas, rígidas, flexibles, redondas, alargadas, separadas o agregados. Los procesos de sedimentación por gravedad también son considerados procesos de separación mecánicos, y estos, básicamente pueden estar contenidos en gases y líquidos.

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