Influencia Mundial De La Revolución Industrial

El fenómeno económico conocido como Revolución Industrial es una de las dos

transformaciones fundamentales del ámbito económico de la civilización (la otra fue

la introducción de la agricultura). La industrialización tomó forma inicialmente a

finales del siglo XVIII en el occidente de Europa, en particular en Gran Bretaña.

Durante las primeras décadas del siglo XIX, sus rasgos distintivos se extendieron

rápidamente a lugares como Francia, Alemania, Bélgica y Estados Unidos. En los

primeros años del siglo XX, llega a lugares fuera de Europa y Norteamérica,

especialmente a Japón. A finales del siglo XX, la industrialización o sus efectos

habían alcanzado prácticamente a todos los rincones del globo.

La industrialización ha acarreado consecuencias abrumadoras. No sólo cambió

radicalmente la vida laboral, sino también la vida familiar y el ocio personal. De

alguna manera, redefinió los motivos por los que se tenían hijos. Incrementó

claramente el poder del estado, especialmente en lo que se refiere a la producción

militar. El proceso alteró incluso a sociedades que no estaban directamente inmersas

en la industrialización. Las economías industriales adquirieron ventaja sobre las

sociedades que seguían basándose en la agricultura, un desequilibrio que todavía

afecta a las relaciones económicas mundiales.

Cualquier proceso tan arrebatador como la Revolución Industrial obliga

inevitablemente a los historiadores a hacerse un montón de preguntas. El término en

sí mismo ha estado siempre en discusión: ¿Es revolución una palabra adecuada para

designar un proceso que dura varias décadas y que en su fase inicial no transforma la

economía como un todo? (Dado el ulterior impacto del proceso, la mayoría de los

historiadores dirían que sí). Por otra parte, ¿qué significa ser una sociedad industrial

no sólo en términos tecnológicos sino también de valores culturales e individuales?

¿Cuáles son las dimensiones globales de la Revolución Industrial? Pero por encima

de todo ¿qué lo puso en marcha, y dónde nos ha llevado?

Causas iniciales

Para empezar, es necesario definir la industrialización. La industrialización implica la

mecanización de los procesos de manufacturación y una mayor importancia de las

manufacturas en la economía en su totalidad. Normalmente, suele suceder en

economías que han sido previamente agrícolas y a menudo incluye también

importantes cambios en la producción alimentaria. Antes de la Revolución Industrial, los bienes eran mayoritariamente fabricados de forma manual, lo que a menudo

requería destrezas específicas de los trabajadores. La producción de bienes estaba

descentralizada, lo que otorgaba a pequeños grupos de trabajadores participación

activa y control sobre su propio trabajo. Los costes sin embargo eran elevados, y el

volumen de la producción relativamente bajo. La industrialización los elevó

notablemente e hizo más accesibles los bienes de consumo.

Sin embargo, la industrialización no sucedió de forma instantánea. Mientras la

Revolución Industrial progresaba, innovadores métodos de producción convivían con

los tradicionales, creando a menudo una tensión importante entre los tradicionalistas

y los defensores de la mecanización. No obstante, al final del proceso de

industrialización, los nuevos métodos de trabajo y las nuevas máquinas habían

triunfado plenamente. Partiendo de los centros industriales iniciales, los nuevos

métodos se extendieron a otras ramas de la producción, así como al transporte

(expansión de los ferrocarriles), la comunicación (invención del telégrafo) y el

comercio (el nacimiento de los grandes almacenes).

Antes de examinar el impacto de la industrialización y sus dimensiones globales,

debemos examinar sus causas. Comprender por qué sucedió un fenómeno histórico

concreto ayuda a los historiadores a comprender la naturaleza del fenómeno y sus

consecuencias posteriores. Pero ni las causas ni las consecuencias son generalmente

fáciles de entender. Los historiadores deben buscar indicios razonables.

El papel que Europa desempeñaba en la economía mundial con anterioridad

proporciona los primeros indicios de por qué fue allí donde primero tuvo lugar.

Alrededor del año 1700, países como Gran Bretaña lograban beneficios del comercio

por todo el mundo. Estos beneficios podían convertirse en capital para inversiones

industriales. El comercio mundial creó también la conciencia de que los mercados

mundiales eran capaces de absorber bienes manufacturados más baratos, además de

aumentar los beneficios domésticos todavía más.

En Europa, los cambios en la demanda del mercado interior y en la población, fueron

vitales para precipitar la Revolución Industrial. En el siglo XVIII, el consumismo

crecía. La gente buscaba nuevos tipos de ropa y enseres domésticos. Este nuevo

mercado estimuló a los primeros fabricantes que pronto encontraron formas de

estimular aún más los gustos del público. Al mismo tiempo, el crecimiento de la

producción alimentaria en Europa en el primer estadio de su transformación agrícola

(especialmente el creciente cultivo de la patata, importada de América en el siglo

XVI) generó un masivo crecimiento de la población. La población de Europa

occidental creció entre el 50 y el 100% entre 1730 y 1800. Aquí estaba un nuevo y

masivo mercado de bienes, pero también una fuente de mano de obra.

Los factores culturales y políticos fueron los causantes en parte de la Revolución

Industrial. Los valores definidos por un movimiento intelectual europeo del siglo

XVIII conocido como la Ilustración, especialmente la confianza en la ciencia y el

aprecio por el trabajo duro y el éxito material, orientaron a los primeros inventores y

fabricantes. El trabajo histórico reciente ha demostrado que tanto los intelectuales

como la gente de la calle habían cambiado su visión del mundo en torno a 1750

debido a la influencia de la filosofía ilustrada. La creencia en que la naturaleza y la

sociedad se

...