LA NATURALEZA DE LA LUZ

Naturaleza de la luz

La naturaleza física de la luz ha sido uno de los grandes problemas de la ciencia. Desde la antigua Grecia se consideraba la luz como algo de naturaleza corpuscular, eran corpúsculos que formaban el rayo luminoso. Así explicaban fenómenos como la reflexión y refracción de la luz. Newton en el siglo XVIII defendió esta idea, suponía que la luz estaba formada por corpúsculos lanzados a gran velocidad por los cuerpos emisores de luz. Escribió un tratado de Óptica en el que explicó multitud de fenómenos que sufría la luz.

¿Qué es la luz?. Los sabios de todas las épocas han tratado de responder a esta pregunta. Los griegos suponían que la luz emanaba de los objetos, y era algo así como un "espectro" de los mismos, extraordinariamente sutil, que al llegar al ojo del observador le permitía verlo.

Antes de Newton las teorías sobre el color pueden resumirse en dos. Robert Grosseteste achacaba la sensación del color a la intensidad de los rayos luminosos, siendo el blanco el que correspondía a las partículas más intensas, seguido del rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, añil, violeta y negro.

Por otro lado el modelo de Thedoric de Freiberg (1304) explica que solo existen dos tipos de partículas, las blancas y las negras, siendo los colores una combinación de ambas en distintas proporciones. Newton, a partir de sus experimentos, enunció su famosa teoría de la emisión, según la cual la luz consiste en partículas materiales y los fenómenos ópticos se deben a interacciones mecánicas tales como atracciones, repulsiones, choques elásticos, etc.

Estas partículas son emitidas por los cuerpos luminosos y sus tamaños son diferentes para los distintos colores. Y no pueden tener naturaleza ondulatoria porque se transmiten en línea recta únicamente, contrariamente a como lo hace el sonido que, como hemos dicho, sí consiste en la propagación de ondas longitudinales.

Además, Boyle y Hooke habían desarrollado bombas de vacío y habían demostrado que la luz, al contrario que el sonido, puede transmitirse por el vacío. Como las ondas necesitan un medio por el que transmitirse, Newton concluía que la luz no podía tener naturaleza ondulatoria.

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