La Litosfera

La litosfera (de la palabra del griego que significa literalmente esfera de piedra) es la capa más superficial de la Tierra sólida, caracterizada por su rigidez. Está formada por la corteza terrestre y por una zona externa del manto y "flota" sobre la astenósfera, una capa “blanda” que forma parte del manto superior. Tiene un espesor que varía entre aproximadamente 100 Km. para los océanos y 150 Km. para los continentes y es la zona donde se produce, en interacción con la astenósfera, la tectónica de placas.

La litosfera esta fragmentada en una serie de placas tectónicas o litosféricas, en cuyos bordes se concentran los fenómenos geológicos endógenos, como el magmatismo (incluido el vulcanismo), la sismicidad o la orogénesis. Las placas pueden ser oceánicas o mixtas, cubiertas en parte por corteza de tipo continental.

La distinción u oposición litosfera/astenósfera se basa en las propiedades reológicas, de carácter físico, a diferencia de la distinción corteza/manto, que se basa en la composición química. Mientras el límite corteza/manto, la discontinuidad de Mohorovicic, es en casi todas las partes una interfase nítida que separa rocas de diferente composición química, el límite litosfera/astenósfera corresponde a una transición de fase relacionada con ciertos valores críticos de presión y temperatura que se alcanza a una profundidad que varía con el carácter de los materiales que están encima. Así, la transición es más profunda bajo los materiales relativamente poco densos de los continentes que bajo los más densos de la litosfera oceánica. La astenósfera es la zona del manto que subyace a la litosfera, de la que se distingue por un comportamiento mucho más plástico

En la práctica no es fácil traducir esta interpretación teórica a un espesor concreto. Se aplican distintas aproximaciones a:

 Litosfera térmica. Bajo este concepto la litosfera constituye la capa límite superior fría de la convección del manto. En otras palabras la litosfera se diferencia térmicamente de la astenósfera por ser conductiva (y no convectiva) y por poseer un gradiente geotérmico elevado. Algunos autores proponen que el límite inferior de la litosfera se encuentra en la isoterma 600 °C, debido a que a partir de esta temperatura el olivino comienza a ser dúctil (o plástico).

 Litosfera sísmica. La base de la litosfera se caracteriza por una reducción en la velocidad de propagación de las ondas S y una elevada atenuación de las ondas P. Esta definición tiene la ventaja que es fácilmente detectable a través de estudios sismológicos.

 Litosfera elástica. Desde el punto de vista de la reología, la litosfera es la capa elástica que flota sobre la astenósfera. Gracias al principio de isostasia regional oflexión litosférica, es posible calcular el espesor elástico de la litosfera a partir

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