La Radiación Es Energía Que Se Distribuye A Través Del Espectro Electromagnético En Forma De Ondas

La radiación es energía que se distribuye a través del espectro electromagnético en forma de ondas (longitud de onda larga, frecuencia baja) o de partículas (longitud de onda corta, frecuencia elevada). Los tipos, frecuencias y efectos biológicos de la radiación electromagnética se resumen en la Tabla 1. Aproximadamente, el 80% de la radiación se deriva de fuentes naturales, incluyendo la radiación cósmica, la luz ultravioleta y los radioisótopos naturales, especialmente el gas radón. El 20% restante procede de la fabricación de productos, entre los que se incluyen los instrumentos utilizados en medicina y odontología, productos de consumo que emiten ondas de radio como microondas, y centrales nucleares. Los efectos potencialmente catastróficos de la radiación quedaron muy claramente ilustrados tras las explosiones nucleares. Las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki en 1945 no sólo produjeron lesiones agudas y muerte sino que también incrementaron la incidencia de diferentes tipos de cáncer entre los supervivientes. Existen numerosos incidentes históricos que documentan los efectos deletéreos de la radiación terapéutica. Por ejemplo, a principios del siglo XX, los radiólogos norteamericanos sufrieron un incremento en la incidencia de anemia aplásica y de tumores cutáneos, cerebrales y del sistema hematopoyético. Los niños fueron tratados con radiación debido al aumento del tamaño del timo o a las lesiones cutáneas benignas, entre 1910 y 1959 tuvieron un aumento de la incidencia de anomalías del tiroides, tumores tiroideos y leucemias y linfomas. La exposición del feto a la radiación puede producir retraso mental, anomalías congénitas, leucemia y tumores sólidos. La investigación de estas exposiciones deliberadas o accidentales a la radiación llevó al conocimiento de la relación entre la dosis y el tiempo de radiación y los efectos agudos y crónicos sobre la salud. Sin embargo, en general, estas exposiciones históricas eran superiores a la radiación que recibe habitualmente la población general de fuentes naturales o manufacturadas, los pacientes sometidos a procedimientos diagnósticos como mamografías o radiografías torácicas, y los trabajadores de centrales nucleares. Desgraciadamente el temor a una exposición generalizada a la radiación por un ataque terrorista refuerza la importancia del conocimiento de los mecanismos y manifestaciones clínicas de la lesión por radiación. A pesar de nuestro conocimiento de los efectos sobre la salud de dosis altas de radiación, los efectos adversos potenciales de dosis bajas son controvertidos. Además, los accidentes en las centrales de energía nuclear en Windscale, Inglaterra, en 1957, en Three Mile Island, Pensilvania, en 1979, en Chernobyl, en la antigua Unión Soviética en 1986, y recientemente, en Fukushima, Japón, en marzo de 2011, perpetúan la inquietud pública sobre el exceso de cánceres asociados con los usos médicos, comerciales y militares de la radiactividad.

Tabla 1 Radiación

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