La historia del desarrollo de negocio

Fundada en 1927, la cátedra de Historia Empresarial es una de las más antiguas de Harvard Business School y también una de las más populares. El artífice es su director Geoffrey Jones, quien conversó con el editor de Harvard Business Riview América Latina, Alejandro Louit, sobre la importancia de mirar al pasado para planificar el futuro. ¿Qué pueden aprender los ejecutivos de hoy de la historia de negocios, en especial de la historia de sus propias compañías?

Los ejecutivos viven en el presente y piensan en el futuro. Pero pueden beneficiarse de entender cómo llegaron hasta allí. Si entienden eso, bien pueden tomar mejores decisiones sobre el futuro. Entender, por ejemplo, por qué gran actividad económica se concentra en clusters, por qué gran parte del sector de TI está en Silicon Valley o en Bangalore. Lo mismo ocurre en el caso de empresas individuales: los ejecutivos necesitan entender por qué las cosas en sus compañías se hacen de una cierta manera. El gran problema de los ejecutivos no es decidir estrategias correctas, sino ejecutarlas correctamente.

¿Cuál es el grado de desarrollo de este tema en América Latina? La historia de los negocios todavía es dominada por la historia de los países desarrollados. En contraste, sabemos poco sobre la historia empresarial en otras regiones. La visión convencional sostiene que las empresas dirigidas por ejecutivos profesionales son superiores a las empresas familiares. Esto quizá sea cierto en E.U., pero si observamos otros lugares de América Latina, podremos ver compañías muy exitosas que son de propiedad familiar y lo han sido durante generaciones. Esto nos lleva a repensar la proposición generalizada.

¿Cuál es el foco de la historia empresarial que está buscando reconstruir en la América Latina? Buscamos una diferencia con la historia económica, que mira las variables macro y las políticas públicas, y es muy frecuente en muchos países latinoamericanos. Pensamos que es el camino para responder a las grandes preguntas, tales como por qué algunos países son más innovadores que otros.

Suele decirse que “la historia siempre se repite”. ¿Cómo se aplica esa expresión a las compañías latinoamericanas? Bueno, para empezar, ocurrió la globalización. En la primera economía global, entre finales del siglo 19 y 1914, los países latinoamericanos crecieron sobre la base de los altos precios de los commodities.

¿Eso le suena familiar? Cuando los precios de los commodities cayeron, se produjo una crisis enorme que en gran medida puso fin a esa primera globalización. La razón fundamental fue que ese período generó más perdedores que ganadores, y esa gran cantidad de perdedores terminó socavando la legitimidad del capitalismo global. El surgimiento del populismo en América Latina fue una respuesta a esa situación de masas de perdedores, y de ganadores percibidos como injustos.

Está más presente en las mentes de las compañías no sólo el costo de demasiados perdedores, sino también los costos y las ventajas reputacionales de una actitud irresponsable.

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