La medición de la situación del medio ambiente

El centro y origen de la actuación es la supuesta presencia de un contaminante que puede tener una acción patológica sobre el trabajador; ante esta situación el primer paso es la identificación ¿de que sustancia (o energía) se trata?. La identificación, a veces evidente como es el caso del ruido, no lo es tanto cuando se trata de sustancias químicas; piénsese en el enorme número de productos industriales en uso cuya composición química es desconocida no solo para los trabajadores, sino incluso para los técnicos y empresarios que se limitan a comprar el producto que “mejor les parece”.

En algunos casos, además, el contaminante puede ser generado por el propio proceso como ocurre con ciertas soldaduras en las que se produce ozono y/o óxidos de nitrógeno a partir del oxigeno y nitrógeno que componen el aire.

Una vez conocido el contaminante es preciso averiguar “cuanto hay”, puesto que su mera presencia no es peligrosa en sí misma; de hecho en la vida diaria (fuera del trabajo) estamos expuestos a la acción de contaminantes, a veces los mismos que en el trabajo, que se encuentran natural o artificialmente en el ambiente; este es el caso de la radioactividad natural, los humos de combustión de automóviles, calefacciones, o de la multiplicidad de sustancias que empleamos en el quehacer diario. A este saber “cuanto hay” lo denominamos medición.

La medición no tendría sentido si no dispusiésemos de un patrón de referencia con el qué compararla, de la misma forma que no tendría objeto hacerse un análisis de sangre si no pudiésemos comparar el resultado con la composición normal de la misma. A estos patrones de referencia se les denomina en Higiene Industrial criterios de valoración; el acto de comparar la medición recibe el nombre de valoración. Es importante señalar aquí que no todas las exposiciones a contaminantes que se producen en el trabajo son dañinas. De la misma forma que la mayoría de las exposiciones no laborales no producen acciones patológicas apreciables, muchas de las laborales no son, afortunadamente, lo suficientemente intensa o duraderas como para dar lugar a un deterioro de la salud; ello no es obstáculo para que todas las exposiciones laborales deban ser controladas a fin de valorarlas debidamente.

Por medio de la valoración puede llegarse a dos posibles decisiones: la situación es segura o es peligrosa. En el segundo caso hay que adoptar medidas que hagan posible una reducción en la magnitud de la agresión que la limite hasta valores seguros; en otras palabras hay que efectuar una corrección ambiental bien sea mediante procedimientos de protección colectiva (ventilación, modificaciones de máquinas o procesos, sustitución de unas sustancias por otras menos peligrosas, etc.) o, si no hay alternativa factible, mediante protección personal.

Cuando la valoración nos indica que la situación es relativamente segura no es correcto, en

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