Lanzamiento y descenso en la Luna

Los alunizajes con éxito de las sondas espaciales no tripuladas de la serie americana Surveyor y de la soviética Luna en la década de 1960 y, finalmente, los alunizajes tripulados en la superficie lunar del programa Apolo, hicieron realidad un viejo sueño: pisar la Luna.

Los astronautas del Apolo recogieron rocas lunares, sacaron miles de fotografías y colocaron instrumentos en la Luna que enviaron información a la Tierra por telemetría de radio. Había una gran euforia, pero ésta se fue apagando lo que, unido a la falta de presupuesto, llevó a abandonar las expediciones lunares después del Apolo 17.

Desde los comienzos de los vuelos espaciales, la Luna fue el primer destino. Los primeros vehículos espaciales que alcanzaron la Luna fueron los Luna 1, 2 y 3 de la antigua Unión Soviética , en 1959. De estos, el Luna 3 rodeó la Luna, tomó fotografías del lado oscuro, que no se ve desde la Tierra, y posteriormente escaneó y transmitió esas imágenes (a la derecha); desgraciadamente su calidad era pobre. En la década que siguió, otras 19 misiones tuvieron como meta la Luna.

En 1970 un vehículo soviético aluniza y vuelve con una muestra de roca y más tarde ese mismo año alunizó un vehículo con control remoto el "Lunokhod", que exploró su alrededor durante casi un año. Retornó con muestras y siguieron otros Lunokhods; la serie finalizó en 1976. Sin embargo, las pruebas fallidas de grandes cohetes desarrollados para vuelos humanos tripulados, finalizaron cualquier plan de exploración lunar tripulada por parte de la Unión Soviética.

Los primeros intentos por los EE.UU. para enviar un vehículo espacial no tripulado a la Luna (1958-64) fallaron ó enviaron escasos datos. No obstante, en Julio de 1964, el Ranger 7 envió imágenes de TV claras de su impacto sobre la Luna, como lo hicieron también los Rangers 8 y 9. De los 7 "alunizajes suaves" de la serie "Surveyor" (1966-8), 5 se ejecutaron bien y enviaron datos y fotos. En Noviembre de 1969, después el Apollo 12 alunizó a 500 pies (160 metros) del "Surveyor 3", los astronautas recuperaron su cámara y la trajeron de vuelta a la Tierra. Además del proyecto Surveyor, 5 orbitantes lunares fotografiaron la Luna y ayudaron a hacer mapas precisos de su superficie.

El 25 de Mayo de 1961, aproximadamente un mes después de que el ruso Yuri Gagarin se convirtiera en el primer humano en orbitar el globo terrestre, el presidente de los EE.UU. John F. Kennedy propuso al Congreso "que esta nación deberá trabajar para conseguir el objetivo, antes de finalizar esta década, de poner un hombre en la Luna y traerlo de vuelta a la Tierra".

Siguieron las misiones Apollo, con el Apollo 8 rodeando la Luna en 1968 y, finalmente, alunizando allí el Apollo 11 el 20 de Julio de 1969. Siguieron otros cinco alunizajes, el último en Diciembre de 1972. Solo falló en el alunizaje el Apollo 13, su tripulación estuvo cerca de la muerte debido una explosión abordo de su nave en el camino hacia la Luna

La Luna no ha vuelto a ser visitada por los humanos desde 1972, pero algunas misiones orbitales han estudiado el campo magnético de la Luna, así como las emisiones de rayos X y gamma, de lo que se pueden deducir algunas variaciones de la composición de su superficie.

Lanzamiento y descenso en la Luna:

El Saturno V lanzo a la Apollo 11 desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de julio de 1969 a las 1322 GMT. Entro en orbita terrestre 12 min. mas tarde. Despues de una y media orbita, los motores de la tercera etapa S-IVB impulsaron a la nave Apollo en una trayectoria hacia la Luna mediante el encendido de Motores de Inyeccion Trans Lunar. Aproximadamente 20 min. mas tarde, el par Modulo de Servicio-Modulo deComando se separaron de la etapa restante del Saturno V, hicieron un giro de 180º, y se acoplaron con el Modulo Lunar aun anidado en el Adaptador del LM.

El 19 de julio, la Apollo 11 paso detras de la Luna y encendio los motores del Modulo de Servicio para entrar en orbita lunar. El las orbitas lunares siguientes, la tripulacion hizo sobrevuelos al sitio de descenso. El lugar de descenso en el sur del Mar de la Tranquilidad, a aproximadamente 20 kilometros al sur oeste del crater Sabine D, fue seleccionado en parte a causa que habia sido caracterizado como relativamente plano y sin accidentes por las sondas automaticas Ranger 8 y Surveyor 5, asi como por la nave espacial de mapeo Lunar Orbiter.

El LM fue nombrado Aguila (Eagle), y el CM Columbia.

El computador de navegacion y guia del LM reporto durante la etapa de descenso varias inusuales alarmas de programa mientras guiaba la trayectoria, llamando la atencion de los tripulantes. Desde el Centro de Control de Mision en Houston, Texas reportaron que los computadores estaban dando cuenta solo un exceso de tareas y que no habian problemas con el LM. Luego despues de ver que aparentemente eran guiados por el computador hacia un gran crater con rocas, Armstrong tomo el control manual del modulo lunar y con la asistencia de Aldrin tomando datos del radar y del computador, guiaron a la nave a un contacto lunar a las 2017 GMT del 20

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