Las tres eras del Fanerozoico

Las tres eras del Fanerozoico son las primeras grandes divisiones temporales de la historia de la Tierra que los pioneros de la geología y la paleontología usaron para agrupar los diferentes «terrenos» o «sistemas» que, basados en los registros fósil y estratigráfico, empezaban a identificar y correlacionar entre regiones distantes. En su tratado Elementos de geología de 1833, Lyell ya divide los dieciocho conjuntos de «estratos fosilíferos» que reconoce en tres secciones, a las que denomina grupos primario, secundario y terciario.3 Pocos años después se propusieron los términos Paleozoico (Sedgwick, 1838), Mesozoico y Cenozoico (Phillips, 1841) —nombres aún vigentes—, y que se entendían como etapas sucesivas reales de la historia de la vida («fauna antigua» o «Era de los invertebrados y peces», «fauna intermedia» o «Era de los reptiles» y «fauna reciente» o «Era de los mamíferos» respectivamente).4

En los inicios de la geología histórica, se usaron estos nombres (y los de sus subdivisiones), para identificar tanto a los cuerpos de roca formados durante un tiempo determinado, y que eran reconocidos por su contenido fósil y su posición estratigráfica (hoy se definen como unidades cronoestratigráficas), como para identificar los propios intervalos de tiempo en que estas rocas se formaron (hoy unidades geocronológicas), conceptos que variaban según diferentes escuelas y países. Con este estado de confusión, en 1880 durante el II Congreso Geológico Mundial, se tomó la decisión de distinguir entre ambos sistemas de referencia (rocas y tiempo), momento del que procede la diferenciación entre pisos y edades, sistemas y períodos, eratemas y eras, etc.4

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