Los Bisontes

Los Bisontes

Bison es un género de mamíferos artiodáctilos de la familia Bovidae conocidos comúnmente como bisontes o cíbolos . Es el animal más grande de la fauna americana. El macho llega a pesar más de 900 Kg, y tiene una altura de 150 a 180 cm. La enorme cabeza (que parece aun mayor por la longitud del pelo que la cubre), la gran giba sobre los omóplatos, el pelo lanoso de color castaño oscuro que cubre los cuartos delanteros y la grupa desnuda y relativamente pequeña, son las características del macho. Las hembras son de menor tamaño y de aspecto menos espectacular. Ambos sexos tienen cuernos, pero los del macho son más robustos. Los individuos jóvenes son de un color castaño más claro, que contrasta con el oscuro de sus padres.

El espectáculo de los grandes rebaños de bisontes y de berrendos que se extendían por las planicies y praderas de América del norte hasta 1800 debía rivalizar con el que ofrecen actualmente los ungulados que existen en África oriental. El bisonte o búfalo americano que vivían preferentemente en las Grandes Llanuras de Estados Unidos, Canadá y México.

Durante la estación de cría, de julio a septiembre, los machos abandonan las manadas que forman con sus semejantes en la época anterior y se juntan con las hembras. Cada uno de los machos más fuertes atiende a una sola hembra hasta que se contempla la cópula. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos años y medio, los machos la alcanzan alrededor de los 3 años y medio, y, por lo general, producen una sola cría, después de un período de gestación que dura alrededor de nueve meses.

Es probable que la población total de bisontes en la época en que el primer hombre blanco pisó tierras americanas llegase a los 60 o 70 millones de ejemplares. A pesar de su gran número, parece que formaban grupos de veinte o treinta individuos, y que sólo ocasionalmente los rebaños llegaban a tener más de cien. También parece cierto que las migraciones de los rebaños sólo alcanzaban un radio de 300 a 500 Km.

El indio norteamericano dependía del bisonte para su alimentación, vestido y cobijo, y, en las llanuras sin arbolado, empleaba sus excrementos secos como combustible. Con la intención básica de someter a los indios durante la expansión de la civilización hacia el oeste que tuvo efecto a lo largo del siglo XIX, se estimula la matanza masiva de estos animales.

Las medidas de protección iniciadas hacia 1900 evitaron la extinción de esta especie animal y, gracias a ellas, en la actualidad sobreviven unos 25000 ejemplares, el 60% de los cuales habita en los 4,5 millones de hectáreas del Buffalo National Park cerca del gran Lago de los Esclavos, en Alberta (Canadá), donde vagan por los inmensos bosques boreales y por las planicies de hierbas y cardos.

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