Los Carburantes Y La Contaminacion

Los Carburantes y la contaminación

Como al hombre son los pulmones, las plantas son a nuestro sofocado planeta Tierra. Desde hace millones de años se han encargado de transformar el bióxido de carbono que generan todas las especies animales que se alimentan de carbohidratos, su carburante principal. En la escuela escuchamos el estribillo del maestro de ciencias naturales: "la fotosíntesis es el proceso químico que tiene lugar en las plantas mediante el cual se transforma el bióxido de carbono del medio ambiente circundante, con ayuda de la energía solar, en carbohidratos y oxígeno". La NASA, estudió cuáles son las plantas de interior capaces de neutralizar los contaminantes comunes dentro de las casas, como el temido benceno y el monóxido de carbono. La conclusión fue que plantas como: las Dracaenas (D. "Janet Craig", D. Marginata, D. Massangeana, D. "Warneckii"), la hiedra inglesa (Hedera helix) y algunos crisantemos (Chrysantheium morifolium) son poderosos absorbentes. No sólo piense en el aspecto decorativo de sus plantas de interior sino en su poder anticontaminante.

¿QUÉ COSAS NOCIVAS EMITEN LOS AUTOS DE GASOLINA?

Antes veamos los gases emitidos anualmente a partir de datos obtenidos en EUA sobre la emisión de contaminantes por los autos de pasajeros y camiones ligeros.

Estas cifras dan una idea de la gravedad del problema a nivel mundial. Antes de seguir, vale la pena afinar los criterios que se utilizan para calificar de contaminante una sustancia.

Se la considera así si al quedar expuesto a ella se incrementan las posibilidades de experimentar problemas de salud. Los compuestos tóxicos en el aire también causan problemas ecológicos. ¿Cómo se les jerarquiza? Hay tres criterios oficiales para clasificarlos:

• causan serios problemas de salud, como cáncer, defectos en los recién nacidos, muerte inmediata.

• son emitidos a la atmósfera en cantidades lo suficientemente grandes como para ser tóxicas. Esto se calcula con mediciones directas de las sustancias en muestras de aire recolectadas o bien empleando modelos de emisión.

• afectan a gran cantidad de personas.

Buena parte de los estudios sobre la contaminación por vehículos se inició en California, EUA, a principios de los años 40. La combinación de un rápido incremento en la población y por consiguiente en el número de automóviles en la zona geográfica enfocó la atención de los políticos y de los científicos para conocer qué reacciones se llevan a cabo en la atmósfera entre los hidrocarburos y los óxidos de nitrógeno. Las voces aumentaron de tono y se crearon comités que recabaron datos de la calidad del aire. En 1952, el profesor A. J. Haagen-Smit del Instituto de Tecnología de California publicó estudios que mostraban que algunos hidrocarburos, en combinación con los óxidos de nitrógeno de los automóviles reaccionaban con la luz solar para producir sustancias oxidantes, entre ellas el ozono y otros productos que causan irritación de los ojos y la desintegración del hule de los neumáticos. Se puede decir que este trabajo y otro paralelo llevado por el Control de la Contaminación Aérea de Los Ángeles, en que se veía que los aerosoles se generaban por la polimerización de sustancias provenientes de hidrocarburos detectados en los autos, marcan las bases para que la comunidad científica examinara más a fondo el efecto de los gases de escape sobre la salud.

Antes de sentar en el banquillo de los acusados a la gasolina y achacarle responsabilidades contaminantes, describamos algunas características de los villanos que intervienen en la película de la contaminación, tan mencionados y de los que sabemos poco.

EL OZONO BUENO Y EL OZONO MALO

El ozono (O3) es una forma distinta de oxígeno ( O2), el gas indispensable para mantener la vida de los seres vivos. Bajo intenso bombardeo de luz ultravioleta desde el Sol en las inmediaciones superiores de la atmósfera, las moléculas "normales" de oxígeno, con dos átomos de oxígeno, se dividen en átomos separados (O, en vez de O2, en términos químicos). Algunos de ellos reaccionan con el oxígeno molecular (O2) para formar ozono ( O3). La cantidad natural de ozono en la estratósfera es tan reducida (menos de 10 partes por millón) que al nivel del mar su grosor sería similar al cristal de una ventana, pero esta capa es suficiente para impedir que la mayor parte de la dañina radiación ultravioleta del Sol llegue a la superficie de la Tierra, 6 a 18 km abajo, éste es el ozono bueno. En realidad el bueno y el malo son lo mismo, sólo que el malo se genera muy cerca del suelo de las grandes ciudades, o sea en la tropósfera, y el bueno a 18 km en la estratósfera. El ozono malo ambiental, se forma en altas concentraciones en la atmósfera de las grandes ciudades a través de reacciones fotoquímicas complejas; es el contaminante más persistente y el principal componente del esmog fotoquímico. De hecho no se produce directamente en la combustión de la gasolina, sino que algunos gases de emisión se encargan de generarlo en la atmósfera con ayuda de la luz solar.

El ozono es un irritante dañino a la salud. Muchas personas expuestas al ozono sufren irritación de los ojos, tos y molestias en el pecho, dolores de cabeza, enfermedades respiratorias, incremento en los ataques de asma y reducción en el funcionamiento respiratorio.

La OMS ha estipulado que: los datos existentes sobre los efectos del ozono en la salud nos llevan a recomendar 1 hora de exposición para concentraciones de ozono de 150-200 microgramos por metro cúbico ( /m³), o 0.076-0.1 partes por millón (ppm). Para disminuir el potencial de efectos adversos y crónicos y proporcionar un margen adicional de protección, se recomiendan no más de 8 horas de exposición ante concentraciones de ozono de 100-120 ( /m³ (0.05-0.06 ppm)). Los compuestos gaseosos principales que directamente contribuyen a la formación del ozono ambiental son los óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COV), dentro de los cuales se encuentran los hidrocarburos y los hidrocarburos oxigenados, ambos emitidos por el escape de los automóviles o, en el caso de los cov, por la misma evaporación de la gasolina. Por fin algunas pistas nos llevan a incluir a la gasolina, pero no nos adelantemos, las reacciones químicas que controlan el ozono atmosférico son muy complejas.

El NOx es una mezcla de NO y NO2 (óxido nitroso y óxido nítrico) que se producen en todos los procesos de combustión por la oxidación del nitrógeno del aire o de un hidrocarburo nitrogenado que tenga la gasolina. Los automotores pueden llegar a ser tan "eficientes" que hasta el nitrógeno del aire, gas poco reactivo, con que oxidamos la gasolina resulta oxidado. El NO2 causa

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