Los Cetáceos

Introducción

Los cetáceos son una categoría de mamíferos marítimos, caracterizados por vivir en el medio acuático y en muchas ocasiones contar con un gran tamaño, como puede ser el caso de las ballenas.

El constante estudio de estos a lo largo de los años nos ha brindado una mejor y amplia perspectiva de los mismos. Dando a entender que son unos sumamente complejos y asombrosos mamíferos de gran importancia y no solo para los medios acuáticos, sino que para el planeta tierra en general. Puesto que cumplen diversas funciones en su ciclo de vida que son de gran beneficio para el ecosistema

En el presente trabajo se realizó una investigación general acerca de los cetáceos. Se explicaran sus aspectos principales, asimismo como su importancia e impacto en la sociedad y las formas de cuidado y prevención hacía estos

Los cetáceos

Es una categoría de mamíferos marinos integrada por unas 80 especies las cuales comparten una serie de características propias, como pueden ser el vivir en el medio marino, ser vertebrados, respirar a través de los pulmones, tener sangre caliente y poseer una aleta bifurcada al final de su cuerpo.

Características

Los cetáceos son animales que por su anatomía, morfología, fisiología y hábitat son sumamente característicos. Sus rasgos principales son:

Poseen un cuerpo fusiforme, ya que tienen un cuerpo alargado. Sus patas cumplen la función de aleta y posteriormente una aleta caudal junto con una dorsal que permite un amplio movimiento dentro del agua

Son euterios y placentarios. Su gestación puede llegar a durar hasta 16 meses.

Cuentan con un cerebro y pulmones de gran tamaño

No tienen orejas y sus ojos son muy pequeños

No poseen pelos, solo los recién nacidos pero poco después desaparecen.

Poseen debajo de su piel una capa gruesa de grasa que los protege del frío

Tienen el esófago y la tráquea separados, por lo cual pueden comer y respirar simultáneamente

Su respiración es pulmonar, a través de un espiráculo y orificio nasal ubicado en la parte superior de su cabeza. Algunas especies pueden permanecer hasta dos horas debajo del agua sin necesidad de salir a respirar

Cuentan con gran masa corporal, influyendo en sus capacidades de almacenamiento y utilización del oxígeno. Esto impide la falta de oxígeno en sus tejidos

Tipos

Aunque antes existía un tercer grupo de cetáceos, llamados arqueocetos, estos ya están extintos. Por lo que ahora se dividen en dos grandes grupos:

Misticetos: También llamados ballenas, no son numerosos y se caracterizan principalmente por poseer barbas en lugar de dientes. Son animales sumamente grandes y suelen vivir en aguas frías. Utilizan el sonido para comunicarse entre ellos y tienen dos espiráculos. Entre estos se pueden destacar la Ballena azul, la ballena jorobada y la ballena gris.

Odontocetos: A diferencia de los misticetos, estos si son numerosos y en vez de barbas, cuentan con dientes y se caracterizan por ser carnívoros. Cuentan con un solo espiráculo y se comunican mediante frecuencias altas para emitir sonidos. Se pueden destacar los delfines, los cachalotes y las orcas

Origen y Evolución

Su origen se remonta a los mesoniquios, animales ungulados carnívoros extintos, que poseían una gran relación con las ballenas, debido a sus inusuales dientes triangulares. Por esto, se cree que los cetáceos evolucionaron de dicho animal.

Antiguamente, los mesoniquios se protegían de los depredadores en aguas poco profundas de pantanos y estanques. Por consiguiente, a través de las generaciones se adaptaron al medio acuático, adquiriendo características propias de los cetáceos: gran tamaño y peso, poco pelo, formas hidrodinámicas y grandes mandíbulas.

Siguieron evolucionando mientras abandonaban el agua dulce por la salada. Redujeron sus extremidades, hasta perder las traseras y convertir las delanteras y la cola en aletas. Su cráneo se adaptó a nuevas necesidades, reorganizando los huesos y migrando la apertura nasal hasta la parte superior de la cabeza. El oído también se modificó para percibir el entorno dentro del agua. Y en algunos casos aparecieron estructuras para la eco localización

Hábitat

Su hábitat es el medio acuático. Sin él, no vivieran en este medio y su piel se secaría y morirían. Viven en todos los mares y océanos del mundo, ciertas especies habitan en los lagos y ríos de Norteamérica, Sudamérica y Asia. Existen algunas especies como las orcas, cuya distribución geográfica es muy amplia

Hay otras especies como las marsopas de California cuyas áreas son mucho más limitadas. También hay algunos que habitan cerca de las costas, en lo que se conoce como la zona nerítica. Otros se ubican en mar abierto y en la zona oceánica.

Igualmente, existen algunos cetáceos que habitan cerca de las desembocaduras fluviales. Otros incluso nadan en agua dulce, estando muy amenazados debido a la contaminación en los ríos

Alimentación

Como ya se explicó anteriormente, los cetáceos están divididos en dos grupos, por lo que la alimentación varía dependiendo del grupo y de la especie, sin embargo, todos son depredadores.

Los misticetos por su parte, se alimentan generalmente de pequeños organismos planctónicos y pequeños peces, esto debido a sus barbas en vez de dientes, que usan como un filtro gigante, atrayendo estos pequeños animales. Mientras que los odontocetos, gracias a sus dientes se alimentan de organismos de mayor tamaño, como los cefalópodos, especialmente calamares y peces.

Cabe destacar que las orcas representan un caso particular, pues devoran a otros mamíferos del mar; por lo que se les conoce como ballenas asesinas

Comportamiento

Dentro de los comportamientos más destacables de los cetáceos se puede recalcar los siguientes:

La persecución: Trata de un acecho y acercamiento sigiloso por parte del cetáceo; para luego avanzar a gran velocidad exhibiendo su gran habilidad para nadar y quiebres repentinos. Este comportamiento es aprendido y por lo general son los adultos los que les enseñan a sus crías

Uso específico de sonidos: El uso de sonidos de alta frecuencia de manera repetida y numerosa atonta a las presas, facilitando la caza a los cetáceos.

Encallamiento intencional: Se conoce solo en el delfín bufeo y la orca. Consiste en vararse en la playa para capturar a la presa, retornando luego al mar retorciendo el cuerpo.

Captura de presas camufladas: Mediante la eco localización, los delfines, orcas y zifios pueden capturar presas como las manta rayas, crustáceos y lenguados

Importancia

El rol de los cetáceos en el correcto funcionamiento del ecosistema es indiscutible. Las heces ricas en hierro, nitrógeno y otros nutrientes actúan como fertilizantes que aumentan la productividad de las algas fitoplancton; las cuales son el principal alimento de pequeños crustáceos, conocidos como krill, que a su vez sostienen la vida de cientos de especies de peces, aves y mamíferos marinos, como las ballenas.

...