Los Lantanidos

LOS LANTANIDOS

HISTORIA

Las primeras tierras raras fueron descubiertas gracias a las investigaciones hechas en 1794 por Johan Gadolin, cuando investigaba el mineral Iterbita, encontrado en Ytterby en Suecia, en 1788. Más tarde al investigar la cerita, Jöns Jacob Berzelius supuso haber descubierto un elemento que sería la tierra de cerita.

Entre 1839 y 1843, Carl Gustav, Monsander discípulo y colaborador de Berzelius, consiguió desagregar tanto la tierra Itria y por desagregación dio origen a los óxidos de Terbio, Erbio y del propio Itrio.

En 1789 el francés Paul-Émile Lecoq de Boisdran separó por precipitación el Samario del Didimio. En 1880, el sueco Per Teodor Cleve logró desdoblar el óxido de erbio en los óxidos de tulio, holmio y de erbio propiamente dicho.

Cinco años después, el austríaco Karl Auer, separó también del didimio, los óxidos de praseodimio y de neodimio, con base en métodos de diferencias de solubilidad y basicidad.

Trabajos posteriores llevaron a otros investigadores al descubrimiento de los lantánidos restantes.

CONTRACCION LANTANIDA

El término “Contracción Lantánida” se empleó al hablar de los elementos de la tercera serie de transición, ya que tiene ciertos efectos importantes sobre sus propiedades. Consta de una significativa y uniforme disminución en el tamaño de los átomos e iones con el aumento del número atómico; es decir, el Lantano tiene el mayor y el Lutecio el menor radio.

El radio de los lantánidos va disminuyendo conforme aumenta el número atómico; no son variaciones grandes, pero se van acumulando. Esto provoca que los elementos del bloque d de la segunda y tercera serie de transición presenten radios similares dentro de un grupo: deberían aumentar al bajar en un grupo, pero al haberse intercalado los lantánidos, este aumento en el radio por bajar dentro de un grupo se ve contrarrestado por la disminución del radio por la presencia de los lantánidos. Esto se conoce como contracción de los lantánidos.

PRINCIPALES PAISES PRODUCTORES

A mediados del siglo XX, los principales productores de tierras raras eran la India y Brasil, más tarde Sudáfrica y en los 70s y 80s la mina de Mountain Pass en California le dio a Estados Unidos la ventaja. A partir de los 90s, China comenzó a dominar gracias a su mano de obra barata y, al día de hoy, suministra más del 90% de las tierras raras en el mundo.

Esto se debe a que China se dio cuenta muy pronto del valor estratégico de los lantánidos verdes y se ha ido quedando con el mercado desde entonces. El país controla hoy más del 95% de las reservas mundiales. En la actualidad, USA importa el 87% de su lantánido de China. El resto procede, sobre todo, de Francia, Japón y Rusia. Aunque Estados Unidos posee el 13 % de las reservas mundiales pero no produce y es total su dependencia de la importación.

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