Mucho hollín con muchos fullerenos

Mucho hollín con muchos fullerenos

Solución de C60

Solución extraída del hollín de carbono

Jonathan Hare

Jonathan Hare

Kroto regresó a Inglaterra e intentó obtener suficiente C60 para poder llevar a cabo un análisis estructural. Esto sucedió a fines de la década de 1980, cuando Jonathan Hare y yo nos embarcamos en nuestra investigación de postgrado en química. Jonathan trabajó con Kroto en el aislamiento del C60 y yo simulé el comportamiento de grupos de carbono con el equipo de química teórica de John Murrell.

Durante semanas los experimentos con un arco de carbono en un frasco de vidrio cerrado lleno de helio produjeron un hollín que contenía C60 en cantidades mayores a las esperadas. Jonathan entonces extrajo del hollín de carbono una bella solución roja que contenía principalmente C60.

Pero antes de llegar a informar sobre estos hallazgos, Harry Kroto recibió un fax en el que lo invitaban a participar como jurado para un artículo escrito para la revista Nature por el equipo germano estadounidense formado por Wolfgang Kraetschmer y Don Huffman, quienes habían conseguido cristalizar el C60 y determinar su estructura mediante rayos X. Para decepción de Kroto, ¡en este artículo se describían los mismos resultados que él esperaba encontrar!

¡El método de arco de carbono era una forma tan sencilla de producir C60! Con la publicación del artículo de Kraetschmer y Huffman, diferentes grupos de investigación de todo el mundo construyeron generadores de fullerenos con arcos de carbono y comenzaron a investigar esta fascinante molécula. Hasta en las escuelas han logrado fabricar C60. Teóricos como Patrick Fowler de Exeter, Reino Unido, se preguntaron cuántos fullerenos diferentes existen y cómo se pueden formar con tanta facilidad. Contribuí a este último debate con un artículo que apareció en la revista Science, "Autocatálisis durante el crecimiento del carbono".

C70

Arriba: Molécula de C70

Abajo: Nanotubo

Abajo: Nanotubos vistos con microscopio electrónico

Nanotubo

Nanotubos vistos con el microscopio

¡Pero hay más! Pronto resultó evidente que en el hollín había otras estructuras en forma de jaula, como el C70, que se parece un poco a un balón de rugby o fútbol americano.

Más interesante aun fue que cuando el suministro de energía del arco de carbono se cambió de corriente alterna a corriente continua, se encontraron estructuras tubulares extrañas en uno de los depósitos de los electrodos. Estos tubos están hechos completamente de carbono y se llamaron nanotubos, en referencia a su diámetro de sólo unos pocos nanómetros de ancho. El científico japonés Sumio Iijima fue

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