ORIGEN DE LA VIDA

Los primeros seres vivos

Antonio Lazcano Araujo

Facultad de Ciencias

Universidad Nacional Autónoma de México

¿Cómo fue que surgió la vida en la Tierra?¿Cuándo aparecieron los primeros seres vivos en nuestro planeta? Aunque no sabemos a ciencia cierta cuál es la respuesta a estas preguntas, todo indica que hace unos 3.5 mil millones de años la biosfera estaba formada por una enorme variedad de microorganismos. Desafortunadamente, no se han encontrado rocas sedimentarias más antiguas, lo que nos impide reconstruir en detalle las condiciones ambientales que tenia la Tierra cuando apareció la vida. Es decir, no conocemos cuál es era la composición de la atmósfera terrestre, la temperatura de la superficie de nuestro planeta, o la extensión de los mares primitivos. A pesar de tales incertidumbres, una serie de evidencias que van desde la observación y estudio de las nubes de material interestelar en donde se están formando estrellas y planetas, hasta la simulación experimental de las condiciones de la Tierra primitiva, sugieren que la vida surgió en nuestro planeta como resultado de la evolución de sistemas de compuestos orgánicos que se acumularon en la superficie de nuestro planeta como resultado de síntesis abióticas y de choques con cometas y meteoritos. Esta idea, que hoy es conocida como la hipótesis heterótrofa del origen de la vida, fue propuesta en 1924 por un joven bioquímico ruso, Alexander I. Oparin, y lentamente fue ganando impulso hasta transformarse en la mejor explicación sobre la aparición de la vida en la Tierra.

Oparin publicó en 1936 una versión ampliada de su teoría, pero no fue sino hasta 1952 cuando Stanley L. Miller, un joven estudiante que había comenzado sus estudios de doctorado en la Universidad de Chicago, escuchó a Urey hablar de sus modelos de la Tierra primitiva, y al cabo de unas cuantas semanas se le acercó y le pidió que lo asesorara para llevar a cabo una simulación de los procesos químicos que habían llevado a la síntesis de compuestos orgánicos necesarios, según las ideas de Oparin, para la aparición de la vida. Para lograr su objetivo, Miller diseñó un aparato en donde buscó simular las condiciones de Tierra primitiva, con una mezcla de gases que incluía metano, amoniaco, hidrógeno y vapor de agua, a la sometió a la acción de descargas eléctricas. Al cabo de una semana, Miller pudo observar cómo se formaban aminoácidos, hidroácidos, urea y otras moléculas de interés bioquímico.

Miller publicó los resultados de su trabajo en 1953, y multitud de experimentos hechos desde entonces han corroborado sus descubrimientos. A lo largo de los últimos cincuenta años se ha podido demostrar la facilidad con la que podemos sintetizar las purinas y las pirimidinas, que son bases nitrogenadas que encontramos en el DNA y el RNA, así como azúcares, lípidos y muchas otras moléculas

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