Origen, evolucion y estado actual de la ingeniería química

Origen, evolucion y estado actual de la ingeniería química

La siguiente síntesis cronológica exhibe algunas de las señales que pautaron la evolución de la industria química en esa época:

1791: carbonato de sodio, proceso Leblanc

1856: primer colorante sintético, Perkin

1866: carbonato de sodio, proceso Solvay

1891: extracción de azufre subterráneo, Frasch

1891: primera fibra artificial de nitrocelulosa, Chardonnet

1896: liquefacción del aire en escala industrial, Linde

1900: ácido sulfúrico por el método de contacto

1905: cianamida cálcica

1910: soda y cloro por electrólisis del cloruro de sodio

1910: fibra artificial, rayón viscosa

1913: síntesis del amoniaco a partir de sus elementos, B.A.S.F., Oppau, Alemania

El primer evento en esta materia del que se tiene noticia fue el fracasado intento de George E. Davis de fundar una "Society of Chemical Engineers"en 1880, en Londres. El mismo G. E. Davis, en 1887, comenzó a dictar un curso de Ingeniería Química en su cátedra de la Manchester Technical School. Persistiendo en su esfuerzo, reunió el material de sus cursos y en 1901 publicó un libro en dos tomos titulado "A Handbook of Chemical Engineering". Mientras tanto, también aparecían en Estados Unidos las primeras manifestaciones de la Ingeniería Química. Fue en 1888 que se empezó a enseñar bajo forma de un curso que dictó Lewis M. Norton en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). Poco después, ese curso fue modificado y expandido por William H. Walker y simultáneamente, cursos parecidos empezaron a ser dictados en otras universidades de los Estados Unidos, tales como Columbia, Michigan, Pennsylvania y otras.

La evolución continuó y en 1908 se produjeron dos hechos interesantes que muestran la envergadura que ya empezaba a alcanzar la profesión: 1) la American Chemical Society organizó una división de químicos industriales e ingenieros químicos y autorizó la publicación del "Journal of Industrial and Engineering Chemistry", 2) casi simultáneamente, un grupo de ingenieros químicos se reunió en Filadelfia para fundar el "American Institute of Chemical Engineers". A esta altura, parecería que la aparición de una revista especializada y la fundación de dos entidades profesionales estaban certificando, de alguna manera, el nacimiento de la Ingeniería Química. Pero todavía iban a ser necesarios algunos cambios y un poco más de tiempo para que la profesión alcanzara su verdadera identidad, que en definitiva, es lo que importa.

Hubo un periodo comprendido entre esta época y 1922 en el que la educación en Ingeniería Química era excesivamente descriptiva y carente de una mínima generalización, lo cual generó crecientes insatisfacciones. Comentando este tipo de enseñanza, se dijo que aunque había un suficiente conocimiento de los principios de ingeniería civil y mecánica, química y física, no se reconocía la esencialidad de su combinación. Al parecer, lo que no se entendía era la necesidad de desarrollar nuevas generalizaciones, de integrarse conocimiento en nuevos principios que fueran específicos de la Ingeniería Química. Es interesante señalar que H. Le Chatelier en su libro "Ciencia e Industria" (1925) formula críticas similares a la enseñanza tecnológica superior en Francia aunque el concepto "ingeniería química" no figura para nada en dicho libro.

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