Origen y formación del petróleo

¿Qué es el petróleo?

El petróleo (del griego: πετρέλαιον,  «aceite de roca»), es una mezcla homogénea de compuestos orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua. También es conocido como petróleo crudo o simplemente crudo. Este hidrocarburo puede estar en estado líquido o en estado gaseoso. En el primer caso es un aceite al que también se le dice crudo. En el segundo se le conoce como gas natural.

Origen y formación

Existen diversas teorías en torno a la formación del petróleo, sin embargo, a continuación, se presentarán dos de las más famosas:

Teoría inorgánica: Se fundamente en que, a partir de minerales de carbono, de donde se forma el CO2, este reaccionaria con el hidrogeno proveniente de compuestos inorgánicos con la presencia de calor y de una fuerte presión que al combinarse dan origen a variadas formas de hidrocarburos que asociados constituyen el petróleo. Sostiene que el petróleo natural se forma a partir del metano en las condiciones termodinámicas del manto superior. La ubicuidad de los hidrocarburos en el sistema solar se toma como evidencia de que puede que haya mucho más petróleo en la Tierra de lo que se piensa y ese petróleo puede tener origen en la emigración de los fluidos carboníferos hacia regiones superiores del manto.

Teoría orgánica: Según esta teoría el petróleo proviene de zonas profundas de la tierra o mar, donde se formó hace millones de años. Esta teoría plantea que organismos vivos (peces, y pequeños animales acuáticos y especies vegetales) al morir se convirtieron en materia orgánica y esta a su vez se acumuló en el fondo del mar y se fue mezclando y cubriendo con capas cada vez más gruesas de sedimento como lodo, fragmentos de tierra y rocas, formando depósitos sedimentarios llamados rocas generadoras de crudo. La acumulación de otras capas geológicas sobre estos depósitos formó la “roca madre” y generó condiciones de presión y temperatura lo que facilitó la acción de bacterias anaeróbicas para transformar lentamente la materia orgánica en hidrocarburos (compuestos de carbono e hidrógeno) con pequeñas cantidades de otros elementos.
El petróleo no se encuentra distribuido de manera uniforme en el subsuelo y para que éste se acumule, deben cumplirse algunas condiciones básicas:

• Debe existir una roca permeable para que, bajo presión, el petróleo pueda moverse a través de los poros microscópicos de la roca.
•  Debe existir una roca impermeable dispuesta en forma tal, que evite la fuga del petróleo y el gas natural hacia la superficie

 Esta teoría es una de la más aceptadas ya que todos los yacimientos petroleros se han encontrado en terrenos sedimentarios y además en ellos, siempre se han encontrado restos fósiles de animales y vegetales.

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Procesos y etapas de formación del petróleo según Engler (1911):

Primera etapa:

• Los depósitos de organismos de origen vegetal y animal se acumulan en el fondo de mares internos,
• Las bacterias actúan, descomponiendo los constituyentes carbohidratos en gases y materias solubles en agua, y de esta manera son desalojados del depósito.
• Permanecen los constituyentes de tipo ceras, grasas y otras materias estables, solubles en aceite.
• Ante la descomposición de la materia orgánica, los restos de esta se cubren de sedimentos.

Segunda etapa

• A condiciones de alta presión y temperatura, se desprende CO2 de los compuestos con grupos carboxílicos, y H2O de los ácidos hidroxílicos y de los alcoholes, dejando un residuo bituminoso (sustancias de color negro, sólidas o viscosas, dúctiles, que se ablandan por el calor)
• Los factores de presión, temperatura y procesos químicos y físicos, ayudados por la carencia de oxígeno, posibilitaron la formación de petróleo líquido y del gas.
• La continuación de exposiciones a calor y presión provoca un craqueo ligero con formación de olefinas (protopetróleo).

Tercera etapa

• Los compuestos no saturados, en presencia de catalizadores naturales, se polimerizan (agrupación de monómeros) y ciclizan para dar origen a hidrocarburos de tipo nafténico y parafínico. Los aromáticos se forman, por reacciones de condensación acompañando al craqueo y ciclización, o durante la descomposición de las proteínas.

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