Pepsina

Definición.

La pepsina es una enzima digestiva que se libera en el estómago como pepsinógeno. La liberación de ácido clorhídrico estimula la liberación de esta forma básica de la pepsina. Cuando el pepsinógeno se expone al ácido clorhídrico en el estómago, el pepsinógeno se despliega y se descompone en la pepsina.

Función.

La función principal de la pepsina es descomponer las proteínas que se encuentran en los alimentos, como por ejemplo la carne y los huevos, en pedazos más pequeños (polipéptidos). Degrada las proteínas solamente en ciertos puntos, por lo que la proteína no se digiere por completo al nivel de aminoácido. Para que eso ocurra, la comida tiene que pasar a los intestinos, donde otras enzimas completan el proceso de la digestión.

Concepto erróneo.

Un concepto erróneo con respecto a la pepsina es la idea de que el ácido clorhídrico es lo que descompone los alimentos en el estómago. En realidad, el ácido clorhídrico hace dos cosas. En primer lugar, cambia la forma de los enlaces proteínicos, esto se llama desnaturalización. Esto deja a los enlaces de la proteína expuestos. En segundo lugar, el ácido clorhídrico provoca que pepsinógeno se transforme en pepsina. Con los enlaces de la proteína expuestos y un suministro de pepsina presente en el estómago, las proteínas pueden dividirse en polipéptidos. Por lo tanto el ácido clorhídrico favorece la digestión, pero en realidad no descompone las proteínas de los alimentos.

Los antiácidos y la función de la pepsina.

La pepsina requiere un nivel bajo de pH para poder funcionar. Sin embargo, los antiácidos, elevan el nivel de pH de los jugos gástricos a un nivel que no es óptimo para que la pepsina pueda trabajar. Dado que la pepsina es necesaria para descomponer las proteínas en polipéptidos, los que toman antiácidos sin prescripción médica o con prescripción, en realidad pueden estar haciendo más daño que ayudando en cuanto a que pueden estar obstaculizando parte del proceso digestivo. Adicionalmente, se cree que algunas alergias a alimentos están relacionados con proteínas parcialmente digeridas que pasan a través de la pared intestinal. Dado que los antiácidos disminuyen la eficacia de la pepsina, lo que aumenta el número de proteínas parcialmente digeridas que pueden pasar a través del intestino, puede ocurrir que los antiácidos aumenten el riesgo de desarrollar alergia a los alimentos.

Historia.

La pepsina fue descubierta en 1836 por Theodor Schwann. No se cristalizó hasta casi un siglo después, en 1929. Cuando finalmente se cristalizó, el proceso fue llevado a cabo por el científico John Northrop.

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