Pitts breve historia

Si todo hubiera ido como estaba planeado, Walter Pitts por seguro se habría convertido en uno de los nombres más famosos de ciencia en el siglo 20. Él ya había hecho trabajo seminario en computación y neurociencia, y sus pares estaban al borde de sus asientos esperando su siguiente entrega. Pero en 1959 su visión de mundo se destrozo por un experimento en una rana. Quemo todo su trabajo, renuncio a la ciencia y murió solo 10 años después, olvidado.

        Si la salida de Pitts de la ciencia fue improbable, su entrada a ella lo fue aún más. Nació en 1923 en un peligroso vecindario en Detroit, donde su padre era un soldador de calderas acostumbrado a resolver los problemas con sus puños. Él quería que su hijo dejara la escuela y consiguiera un trabajo. En cambio, el joven Pitts se escondía en la biblioteca local para escapar de los bravucones y leer libros en griego, latín y sanscrito. Era especialmente talentoso en lógica matemática, la antítesis de su caótica vida.

        Cuando tenia 12 años, paso tres días leyendo Principia Mathematica de Bertrand Russel y luego le escribió al mismo Russel mostrándole en lo que creía que se había equivocado. A los 15, escapo de casa y asistió como oyente a cursos de la Universidad de Chicago, donde se mantuvo haciendo trabajo servil, como una versión de la vida real de la película En busca del destino. Nunca mas hablo con sus padres.

        Pitts floreció en Chicago, impresionando con su intelecto a todos a quienes conocía. El pronto repitió la proeza que había hecho con Russel, esta vez con Rudolph Carnap, un filósofo quien había realizado grandes contribuciones a la lógica matemática. Aufbau fue una especie de manifiesto de Carnap para el grupo de filósofos conocidos como el Circulo de Vienna. Ya sea desconociendo o indiferente a la reputación de Carnap, Pitt marcho hacia su oficina en la Universidad de Chicago con una copia del libro con anotaciones que detallaban los errores.

        Russel y Carnap ayudaron a Pitts a obtener una posición de investigador en la universidad y Warren McCulloch, un carismático y prometedor científico interesado en el cerebro, lo alojó en su casa. Ellos comenzaron una colaboración que llevaría a la ciencia por un camino completamente nuevo. Pitts tenía 17 años.

        McCulloch buscaba saber como funcionaba el cerebro (en particular, como la actividad colectiva de neuronas individuales produce el pensamiento). Pitts aplico la lógica en el problema, convirtiendo el desordenado comportamiento de células cerebrales disparando señales las unas a las otras en un circuito lógico de acciones discretas: célula activa, célula no activa. Fue la primera vez que alguien había considerado seriamente el cerebro como un computador. ‘‘Por primera vez en la historia de la ciencia sabemos cómo sabemos’’, McCulloch decía.

        El modelo de cerebro-como-computador fue una enorme influencia tanto en neurociencia como en computación. El mayor trabajo de McCulloch y Pitts, ‘‘Un cálculo lógico de las ideas inmanentes en actividad nerviosa’’, publicado en 1943 cuando Pitts tenia 20 años, inspiro una generación de científicos de cybernetica y computación temprana. Su modelo de actividad neuronal también condujo mas o menos directamente a la invención de redes neuronales, apuntalando la actual revolución de aprendizaje de máquina. ‘‘El paper de 1943 marcó el inicio de una época’’, dice Gualtiero Piccinini de la Universidad de Missouri-St Louis, quien ha investigado a McCulloch y Pitts como parte de su trabajo en teorías computacionales de la mente.

        El par creo la primera teoría mecanicista de la mente, la primera aproximación computacional a la neurociencia, la arquitectura lógica de los computadores modernos, y los pilares de inteligencia artificial. El padre de computadores modernos, John von Neumann, baso su diseño para el EDVAC (el primer computador que podría almacenar programas) en el modelo lógico del cerebro de McCulloch y Pitts.

        Pitts estaba en camino de convertirse en un nombre familiar. En 1954, la revista Fortune lo posiciono a la par de James Watson y de Claude Shannon, fundador de la teoría de información, en un articulo sobre los 20 científicos jóvenes mas talentosos del mundo. Pero él raramente estaba en tranquilidad. Colegas notaron su timidez e incomodidad en espacios sociales.

...