Problemática Ambiental En Chile: Riesgo Ambiental Generado Por Las Condiciones De Los Tranques De Relaves Activos Y Abandonados"

Introducción

La industria minera es, sin duda, una de las más importantes para el país, esto quiere decir que es nuestra principal fuente de recursos. Chile ha sido, es y seguirá siendo un país netamente minero. Las cifras son elocuentes: en nuestros yacimientos se encuentra entre el 25 y el 30% de los recursos mundiales de elementos metálicos como el cobre y el molibdeno. Como si esto fuera poco, también tenemos hierro, oro, plata, minerales no metálicos, fertilizantes, petróleo y carbón.

Hoy se produce bastante más que ayer. Y hay un franco plan de crecimiento. Sin embargo la minería, pese a que nos da gran parte de nuestro sustento diario, también es una de las actividades más contaminantes y perjudiciales para el medio ambiente y el hombre. A lo largo de la historia, ha ocasionado grandes perturbaciones en diversas partes del mundo, con graves problemas ambientales en forma directa e indirecta. Por esto, es imperioso detectar cada uno de los problemas para así llegar a soluciones correctas en materia de prevención y descontaminación.

Todos aquellos proyectos mineros en Chile que se van instalando, mejorando y ampliando, de acuerdo a su inversión y producción generan más de algún problema serio de contaminación ambiental, como por ejemplo los tranques de relaves.

Aspectos teóricos de la problemática

Del total de mineral extraído en una mina metálica, sólo el 2% corresponde al metal deseado. El resto es descartado como diferentes desechos: 50% estéril, 44% relaves y 4% escorias.

¿Qué son los relaves mineros? Son material de descarte proveniente del proceso de concentración de los minerales, formados por una suspensión en agua de fragmentos de roca previamente sometidas a molienda.

Los relaves mineros contienen diversas sustancias, algunas altamente tóxicas. En Chile, la generación de este material de descarte está asociada principalmente al proceso de concentración de sulfuros de cobre y en menor medida a la concentración de minerales de oro.

Análisis realizados a distintos relaves en Chile han identificado elementos como cobre, calcio, magnesio, sodio, potasio, sulfatos, entre otros, en su composición. Mientras, en otros, también se han detectado muestras de arsénico, cadmio, cianuro libre, compuestos fenólicos, hierro disuelto y suspendido, molibdeno, plomo, sólidos sedimentables, sólidos suspendidos, sulfatos, aceites y grasas.

Los relaves son habitualmente almacenados en tranques, ya que la mayoría no puede ser reprocesada ni reutilizada en el proceso productivo. En faenas mineras ubicadas en zonas cordilleranas, estas estructuras se construyen en quebradas de ríos donde normalmente se realizan obras de desvío de los cauces de agua, mediante la construcción de túneles by-pass.

Luego, se cierra la cuenca a través de un muro contenedor, construido normalmente con la fracción gruesa del relave, y una cubeta. En la cubeta los sólidos finos sedimentan y en la superficie se forma una laguna de aguas claras

La construcción más habitual del muro contenedor consiste en:

-Preparación de la zona del muro con un sistema de drenaje.

-Construcción de un pequeño muro inicial con material de empréstito.

-Levantamiento del muro depositando la fracción gruesa del relave sobre el muro inicial.

La función de estos depósitos se puede traducir en tres puntos generales:

- solución del problema de contención de las partículas sólidas de los relaves,

- retener temporalmente los efluentes líquidos,

- conservar el agua para su reutilización en los procesos.

El método más adecuado para la disposición de relaves es específico para cada proyecto y ubicación. La mejor solución puede ser obvia o requerir investigación dependiendo de las circunstancias únicas de la mina (ubicación y topografía, método de minado y geología del cuerpo mineralizado, métodos de procesamiento y características físicas resultantes de los relaves, características químicas de los relaves y sus potencias generadoras de ARD, factibilidad económica)..

Los depósitos de relaves generan riesgos por diversas causas, que pueden afectar a la salud de las personas, bienes físicos y al medio ambiente, entre ellos podemos encontrar:

- riesgo sísmico, debido a que Chile es un país sísmico, la construcción puede ceder dependiendo de sus características y del lugar donde está ubicado, lo cual puede provocar la contaminación de cursos de agua, efectos a zonas agrícolas y víctimas humanas.

- riesgo hidrogeológico, puede dar lugar a distintos tipos de efectos tales como arrastre de desechos y residuos producido por lluvias, crecidas de ríos y avalanchas, acidificación de las aguas, solubilización de metales, arrastre de sedimentos y contaminación de napas subterráneas.

Todos ellos impactan de formas diferentes el medio ambiente contaminando, por ejemplo, aguas y suelo.

- generación de polvo, se produce debido a que el tamaño de sus partículas las ace propensas a la erosión eólica. Este fenómeno se presenta con mayor fuerza en depósitos abandonados

o que están en proceso de secamiento. Provoca impactos en la salud debido a que las partículas son tan finas que pueden ser inhaladas por el ser humano.

- contaminación del suelo, se presenta cuando las sales y metales de los relaves consolidados en el subsuelo se mueven hacia la superficie del suelo productivo.

- uso alternativo del terreno,

- consumo de agua y fallas en el sistema de disposición.

La disposición de relaves genera una importante pérdida de aguas, ya sea a través de filtraciones, humedad retenida o evaporación, que se hace más importante en zonas calurosas y con precipitaciones.

Durante la construcción, operación y aún después de ello, los sistemas de disposición de relaves están expuestos a fallas de mal diseño, construcción, operación y/o accidentes que pueden originar derrames. Además, tenemos los impactos asociados al cierre inadecuado de los tranques.

Entre las causas que pueden dar origen a estos son:

-Fallas del muro del tranque con vaciamiento de relaves

-Arrastre de relves por efecto de lluvias intensas.

-Filtración de aguas del relave al entorno e infiltración bajo el tranque

- Levantamiento y arrastre de material fino por acción del viento

-Incorporación de relaves en cursos de agua

A su vez al instalar un tranque de relave se consideran los siguientes aspectos:

-La selección de un sitio adecuado, se basa en las características topográficas que permiten construir el muro

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