Procedencia de la materia prima

El cobre está presente en la corteza terrestre principalmente en forma de minerales sulfurados como la calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y calcosina (Cu2S). El contenido en cobre de estos minerales es bajo, alrededor de un 0.5% en minas a cielo abierto y hasta un 2% en minas subterráneas.

El cobre también se presenta en forma de minerales con oxígeno como carbonatos, óxidos, silicatos y sulfatos, pero en menor concentración.

Según sea la mena, el proceso de extracción del cobre será diferente, así tenemos:

i. Extracción de cobre a partir de menas sulfuradas (pirometalurgia)

ii. Extracción de cobre a partir de menas de óxido (hidrometalurgia)

La pirometalurgia es la rama de la metalurgia que se encarga de la obtención y purificación de los metales, a través de la utilización del calor. Es la técnica más tradicional de extracción de metales, a partir de los minerales, eliminando la ganga, que se trata de silicatos u otros minerales sin interés, que se desechan para obtener el metal a partir del mineral.

La hidrometalugia es el proceso en el cual se obtiene el mineral puro de interés con base en reacciones químicas en solucion acuosa. Este proceso se realiza para minerales que son solubles, que en general corresponden a minerales oxidados.

El proceso hidrometalúrgico más importante es la lixiviación, en la cual el mineral que contiene el metal que se desea extraer se disuelve de un modo selectivo. Si el compuesto es soluble en agua, entonces el agua resulta ser un buen agente para la lixiviación, pero, en general, para la lixiviación se utiliza una solución acuosa de un áciso, una base o una sal. Para la extracción de cobre oxidado se utiliza ácido sulfúrico, que diluye todos los metales que contiene el mineral, incluyendo el cobre.

PROCEDENCIA DE LA MATERIA PRIMA

En la sexta región, principalmente se obtiene el mineral del cobre a través de las minas, tanto en los cerros, como a niveles de superficie del mar, en este caso la Mina El Teniente, es de características subterráneas, incluso es la mina subterránea de cobre más grande del mundo; con mas de 1200 kilómetros de túneles perforados.

La Mina El Teniente es la principal productora de cobre en la Región, y por lo tanto es la que predomina tanto a nivel social como económico en este sector. Esta mina esta situada a 154 kilómetros al sudeste de Santiago, en una montaña que domina el valle de Cachapoal, a 2500 kilómetros aproximadamente sobre el nivel del mar; el mineral producido se transporta en camiones hasta Rancagua y desde allí, por vía férrea, a San Antonio, donde es transportada a diferentes partes del país y del mundo.

En el interior de la mina, el aire está muy enrarecido, por lo que un elemento fundamental en la explotación son los dispositivos de ventilación. Para extraer el mineral se hace mediante explosiones de dinamita completamente controlados, la mina es de tipo invertido, explotándose de abajo arriba, por lo que los materiales se traen por gravedad, luego son llevados por rieles hacia el exterior, a pesar de esto, actualmente se aplica un sistema del tipo LHD, que son robots manejados con joystick para el área de explosiones, operado por personas calificadas en el rubro.

Tratamiento.

El proceso de fundición del cobre, se explica mediante cuatro fases:

1) Recepción y Muestreo: en esta primera fase el objetivo que tiene es que como normalmente se trabaja con concentrados de diferentes procedencias, es necesario hacer un muestreo de ellos y clasificarlos de acuerdo con la concentración de cobre, hierro, azufre, sílice y porcentaje de humedad que tengan. Y el proceso consiste en que el concentrado proveniente de la planta se almacena en canchas, desde donde se obtienen muestras que son sometidas a análisis de laboratorio para determinar los contenidos de cobre, hierro, azufre, sílice y la humedad, información que es fundamental para iniciar el proceso de fusión. El contenido máximo de humedad es

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