Procesos De Contaminación Por Vertidos De Petróleo

2.2.1. Esparcimiento o expansión

Una vez vertido el petróleo en el río, el esparcimiento es uno de los procesos más significativos durante la fase inicial de un derrame; hidrocarburo, a causa de su menor densidad, se va extendiendo por encima de la superficie del agua como una mancha coherente y la rapidez del esparcimiento se ve influenciada por la viscosidad. Después de unas pocas horas, la mancha comienza a quebrarse y forma franjas estrechas o ‘’hileras’’ paralelas a la dirección del viento y la corriente del río.

El esparcimiento futuro dependerá principalmente de las condiciones hidrográficas, tales como la turbulencia del río, velocidad de la corriente y velocidad del viento. De todas formas, el esparcimiento no es uniforme y hay grandes variaciones en el espesor de la mancha.

2.2.2. Evaporación

La fase de evaporación depende principalmente de la volatilidad del hidrocarburo cuanto mayor sea la proporción de componentes del hidrocarburo con menor peso molecular, mayor será la evaporación. El grado de esparcimiento inicial afecta la evaporación, debido a que cuanto más grande sea el área superficial de la mancha, más rápidamente se evaporan los componentes livianos. Sin embargo la evaporación no siempre y en cualquier lugar es tan rápida; el grado de evaporación depende de factores medioambientales tales como la temperatura del agua, el viento, la turbulencia y la intensidad de la luz solar.

Los componentes orgánicos volátiles del hidrocarburo se incorporan al movimiento de las masas de aire, de tal manera que son transportadas a una cierta distancia, dependiendo de la estabilidad química del hidrocarburo y de la capacidad oxidante del entorno atmosférico. Las formaciones de ‘’mouse’’ pueden entorpecer la evaporación y alargar la duración de la mancha de petróleo.

2.2.3. Dispersión

La dispersión es otro de los grandes procesos que actúan para romper las manchas de petróleo, y en muchos casos es el factor principal que determina la vida de éstas. Las condiciones superficiales del río, la turbulencia y el grado de esparcimiento actúan sobre el petróleo derramado para producir gotas de distintos tamaños. Las gotas más pequeñas permanecen en suspensión y se mezclan en la columna del agua; por otra parte, las gotas más grandes se elevan de nuevo a la superficie formando manchas de petróleo de película

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delgada. El proceso de dispersión del petróleo puede promover otro proceso como la disolución, la sedimentación y la biodegradación.

2.2.4. Emulsificación

La tendencia de muchos hidrocarburos a absorber agua da lugar a la formación de

Emulsiones de agua en hidrocarburo, aumentando el volumen del contaminante en un factor entre tres y cuatro veces; dichas emulsiones son extremadamente viscosas y persisten en la superficie del agua, ocasionando un retrato de los demás procesos que harían que se disipe el hidrocarburo.

Los hidrocarburos con contenido de asfaltenos tienden a formar emulsiones estables, denominadas ‘’mousse de chocolate’’, las emulsiones pueden separarse de nuevo en hidrocarburo y agua si son calentadas por la luz solar en las riberas del río.

2.2.5. Disolución

Aunque la mayoría de los hidrocarburos son moderadamente solubles en agua, la dispersión del petróleo en

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