Psicrofilos

Psicrofilos (-10 a 20)

Llamados también criófilos.

Los océanos, que ocupan gran cantidad de la superficie terrestre, mantienen una temperatura media de 5ºC, y en sus profundidades se han medido emperaturas constantes de 1º-3ºC. Las grandes extensiones polares permanecen congeladas de forma prácticamente contínua. En estos ambientes "extremadamente" fríos se pueden encontrar organismos en casi cualquier lugar en el que haya agua líquida. Existen también zonas de climas continentales que, aunque en verano marquen temperaturas de 40ºC, pueden llegar en invierno a -20ºC. Dada su alta variabilidad, estos ambientes son menos adecuados para los organismos psicrófilos que las zonas polares o las profundidades del océano.

En función de sus temperaturas cardinales, podemos definir un organismo psicrófilo como aquel que tiene una temperatura óptima de 15ºC o algo menos, una temperatura máxima de 20ºC y una mínima de 0ºC o algo menos.

Su estudio en laboratorio resulta bastante complicado y requiere una manipulación muy cuidadosa para trabajar con ellos sin sobrepasar la temperatura crítica en ningún momento.

Chlamydomonas nivalis es un alga microscópica que aparece frecuentemente en grandes cantidades en zonas de nieve dándole a ésta un intenso color verde o rojo. Se supone que esto es debido a que vive en el interior de las capas de nieve en estado vegetativo, o sea, verde, y cuando las condiciones se vuelven intolerables, esporula en grandes cantidades y sus esporas son de color rojo.

Las enzimas de estos organismos funcionan perfectamente a bajas temperaturas, pero se desnaturalizan rápidamente a temperaturas moderadas. Sus membranas contienen mayor proporción de ácidos grasos insaturados lo que ayuda a mantener su estado semifluido a bajas temperaturas y seguir ejerciendo adecuadamente sus funciones. También sus lípidos son especiales ya que contienen ácidos grsos poliinsaturados, dobles enlaces múltiples e hidrocarburos de cadena larga.

De cualquier manera, no hay que olvidar que hay un límite por debajo del cual no es posible el crecimiento de ningún organismo: el punto de congelación del agua, que está en 0ºC (aunque el agua de mar, por la presencia de sales, se congela a -2.5ºC).

James T. Staley y sus colegas de la Universidad de Washington han mostrado, por ejemplo, que en el mar Antártico, que permanece helado gran parte del año, existen abundantes comunidades microbianas. Estas comunidades incluyen eucariotas fotosintéticos, sobre todo algas y diatomeas, así como una gran variedad de bacterias. Una bacteria estudiada por el grupo de Staley, Polaromonas vacuolata, es un buen representante de los psicrófilos; su temperatura óptima para el crecimiento es 4ºC, y encuentra las temperaturas superiores a 12ºC demasiada elevadas para la reproducción.

Los organismos psicrófilos han empezado a interesar a las industrias que necesitan enzimas que trabajen a temperaturas bajas (como los procesadores de comida cuyos productos exigen a menudo las temperaturas frías para evitar que se deterioren, fabricantes de perfumes, qué se evaporan a temperaturas elevadas, y productores de detergentes para lavado en frío.

Este tipo de nieve es frecuente durante el verano en las regiones polares y alpinos costeras en todo el mundo, como la Sierra Nevada de California . Aquí, en altitudes de entre 10.000 y 12.000 pies (3,000-3,600 m), la temperatura es fría todo el año, por lo que la nieve se ha retrasado por las tormentas de invierno. La compresión de la nieve por entrar en él o haciendo bolas de nieve deja que se vea rojo. Caminar en la nieve sandía a menudo resulta en conseguir brillantes soles rojos y puños de los pantalones rosados

Chlamydomonas nivalis es un alga verde que debe su color rojo a un color rojo brillante carotenoide pigmento , que protege el cloroplasto de intenso visible y también la radiación ultravioleta , así como de absorción de calor, que proporciona el alga con agua líquida como la nieve se derrite a su alrededor. Los florecimientos de algas puede extenderse hasta una profundidad de 25 cm (10 pulgadas), con cada célula de medida de 20 a 30 micrómetros de diámetro, aproximadamente cuatro veces el diámetro de un ser humano de células rojas de la sangre . Se ha calculado que una cucharadita de nieve derretida contiene un millón o más celdas. Las algas se acumulan a veces en la "copas de sol", que

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