¿QUÉ ES UN FÁRMACO?

En este texto se define un fármaco como una sustancia química de

estructura conocida, diferente de un nutriente o un componente alimentario

esencial, que produce un efecto biológico cuando se

administra a un ser vivo.

Es preciso comentar algunos aspectos de interés. Los fármacos

pueden ser compuestos químicos sintéticos, sustancias obtenidas a

partir de plantas o animales, o moléculas sintetizadas mediante técnicas

de ingeniería genética. Una medicina es una preparación química

que, generalmente pero no necesariamente, contiene uno o

más fármacos y cuya administración pretende provocar un efecto

terapéutico. Habitualmente, las medicinas contienen otras sustancias

(excipientes, estabilizadores, disolventes, etc.) además del

compuesto activo con el fin de facilitar su utilización. Para ser considerada

un fármaco, la sustancia ha de ser administrada como tal,

en lugar de ser liberada a través de mecanismos fisiológicos.

Muchas sustancias, como insulina o tiroxina, son hormonas endógenas,

pero también fármacos cuando se administran de manera

intencionada. Numerosos fármacos no se utilizan como medicinas, aunque constituyen unas herramientas de investigación de gran

utilidad. En el lenguaje corriente, el término droga se asocia con

frecuencia a sustancias adictivas, narcóticas o que alteran la mente,

una desacertada connotación negativa que tiende a influir en la

opinión sobre el tratamiento farmacológico. En este texto, nos

referiremos principalmente a los fármacos empleados con fines

terapéuticos, aunque igualmente describiremos algunos ejemplos

destacados de fármacos empleados como herramientas experimentales.

Los venenos, a pesar de cumplir con exactitud la definición

de fármaco, no se tratan en esta obra.

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