Qué Es Un Primate

Podríamos decir que los primates poseen características morfológicas ancestrales, comunes al resto de mamíferos: tienen el cuerpo cubierto de pelo, cuatro extremidades y cinco dedos en cada mano. Pero, más allá de estas características comunes, se hace difícil dar una descripción general de los miembros de este orden tan diverso sin que entren en conflicto unos con otros: unos pesan más de 150 kg mientras que otros apenas alcanzan los 40 g, algunos tienen cola pero otros no…

Robert Martin propone una definición a partir de una serie de características derivadas comunes: en relación con la flexibilidad de manos y pies, nos encontramos con que tienen el dedo pulgar del pie opuesto —aunque esta característica se ha perdido en los humanos— y tienen manos prensiles, con uñas planas en vez de garras y “huellas dactilares”. Además, son las extremidades posteriores las que dominan la locomoción.

En relación al énfasis de los órganos de los sentidos, poseen un olfato no especializado, sobretodo los primates con un estilo de vida diurno; en cambio, el sentido de la vista está altamente desarrollado. Así pues, la dependencia de los estímulos olfativos es baja en relación con la que se da en otros mamíferos. La vista es el sentido más importante: la mayoría de los primates ven en color y tienen grandes ojos ubicados en la parte anterior de la cabeza, lo que permite una visión binocular y estereoscópica.

La forma de vida de los primates también es una característica derivada común, ya que presentan camadas pequeñas acompañadas de una gestación larga; además, en las especies de este orden se da un periodo juvenil también largo. El cerebro, en comparación con el de otros mamíferos de tamaño similar, es grande. Así pues, existe una tendencia hacia los comportamientos complejos y el aprendizaje, hecho que tiene un fuerte impacto sobre las estrategias sociales, sexuales y paternofiliales.

Por último, puede añadirse a esta lista la dentición: los primates cuentan con molares poco especializados, dos incisivos, un canino, tres premolares y tres molares en cada mitad de mandíbula, tanto superior como inferior. La dentición es muy importante en la vida diaria: sirve tanto para procesar alimentos como para resolver conflictos. Además, para los especialistas es un elemento clave para inferir la edad de un individuo a través de la erosión de la misma y, también, para establecer relaciones filogenéticas con otras especies.

Así pues, podemos definir el orden de los primates como uno compuesto por mamíferos con cinco dedos cubiertos por uñas planas en cada mano y pie, un olfato poco desarrollado, dominio de los estímulos visuales gracias a una visión estereoscópica y binocular, un patrón de dentición común (2-1-3-3) y un diseño corporal primitivo estandarizado.

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