RESEÑA HISTÓRICA DE LA QUÍMICA.

RESEÑA HISTÓRICA DE LA QUÍMICA

Gabriel Triana Beltrán

Profesor de Química

Departamento de Ciencias Básicas

Universidad Los Libertadores

La química es una de las ciencias naturales que se ocupa del estudio de la composición, las propiedades, las transformaciones y los usos de la materia.

Desde que el hombre descubrió el fuego, las diversas culturas lo han utilizado en múltiples usos, pero con el avance tecnológico, un hito importante en el uso del fuego es la fuente de calor para la obtención de metales.
Se cree que el cobre fue el primer metal obtenido, hacia el año cinco mil antes de Cristo, en la región que hoy corresponde a Irán y Afganistán. Sin embargo, muchos años después se encontró que cuando el cobre se adhiere a otro metal llamado estaño, lo endurecería. El metal más duro resultado de esta aleación cobre-estaño, es el bronce, que se propagó después desde Mesopotamia, hacia China, donde su uso alcanzó el máximo apogeo cerca del año mil quinientos antes de la era cristiana. Al mismo tiempo comenzaba a generalizarse el uso del hierro en las cercanías del Mar Negro, alcanzando su máximo desarrollo en la India, más o menos hacia la misma época.

Para obtener cada metal se fue necesitando de un procedimiento más complejo: así nació la metalurgia; se empezó a recurrir al uso de numerosas sustancias químicas, pero el interés primordial se centraba en el producto final, es decir, en explicar cómo conseguirlo y comprobar sus principales aplicaciones. 

Para el hombre de aquella época sería difícil explicar por qué cuando se agrega estaño al cobre se obtiene una aleación dura. Se supo que al hacerlo resultaba un metal más duro, pero se desconocían las razones. Así las cosas, se deduce que en la evolución del pensamiento científico el conocimiento empírico precedió el conocimiento científico.

Desde Grecia

Con los avances logrados en las primeras civilizaciones, el hombre dispuso de conocimientos empíricos y descripciones de fenómenos que harían suponer el surgimiento de una etapa superior, en la que el cuestionamiento de los hechos observados sería cercano a lo que hoy llamamos el “racionamiento lógico”. Por esto hoy se sabe que los griegos de la época clásica fueron famosos por sus valiosos aportes a diversas áreas del conocimiento. 
Entre ellas la química, donde fueron legadas dos nociones muy importantes: el concepto de átomo y el concepto de elemento, aunque solo hasta el siglo XIX las dos ideas llegaron a adquirir el actual significado.

Composición de la materia

Para Tales de Mileto la materia estaba compuesta por agua; para Anaxímenes por aire; para Heráclito de Éfeso por fuego. Pero fue Empédocles de Agriento en Sicilia, quien postuló la teoría de los cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego, los cuales estarían constituidos por minúsculas partículas. Esta doctrina fue enriquecida por Aristóteles y estuvo vigente, gracias a su gran prestigio, hasta el siglo XVI y, ya solo parcialmente hasta el siglo XVIII. 

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Aristóteles postulaba la existencia de una materia primaria, que llamó elemento, con cuatro cualidades: frío, calor, húmedo y seco. La combinación de dos cualidades daba origen a la materia primaria, de la cual está hecho todo lo que nos rodea. Si se combina lo seco con lo frío, se obtiene la tierra; al combinar lo frío con lo húmedo el agua; lo húmedo con lo caliente se transforma en aire y al unir lo caliente con lo seco se obtenía fuego. 

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Para Demócrito, la materia está constituida por átomos que se mueven en el vacío en forma continua y al azar. Además, los átomos tienen forma y tamaño, lo que explica sus propiedades. Este planteamiento se asemeja bastante a uno de los postulados de la actual Teoría Cinético Molecular que propone que todos los cuerpos, con independencia de su estado físico, están formado por partículas (átomos o moléculas) que están en continuo movimiento Sin embargo, prevaleció la teoría perfeccionada de los cuatro elementos, presentada por Aristóteles, por el prestigio incuestionable del filósofo. Uno de los grandes aportes que los griegos hicieron a la Química fue dar el primer paso hacia la explicación de la constitución íntima de la materia. Demócrito y Leucipo enunciaron “teóricamente” los fundamentos básicos de la actual teoría atómica, a saber:

1. La materia está constituida por partículas pequeñísimas e indivisibles llamadas átomos.
2. Los átomos de elementos diferentes varían en peso y tamaño.
3. El espacio entre los átomos es vacío.
4. Los átomos están en movimiento constante, (que comparaban con el movimiento que se aprecia del polvo ante un rayo de sol).

La Alquimia una larga etapa

Este periodo del desarrollo de la química parece iniciarse en Egipto, o Khem, la tierra del suelo oscuro, y de allí podría derivar Al Khem (el arte del suelo oscuro) que combina aspectos que iban desde la filosofía griega y la artesanía oriental hasta magia y misticismo religioso. Su principal objetivo se dice que era la obtención de metales nobles, tales como oro y plata, a partir de metales comunes, como estaño y plomo, transmutándose por la piedra filosofal. También se afanaron por llegar a preparar un jarabe, un licor, que prolongara indefinidamente la vida y lo llamaron “elíxir de la vida”.
Entre los siglos IV y V, los emigrantes llevaron sus conocimientos a los árabes. Entre los siglos VIII y XI se alcanzó un notable desarrollo de las ciencias en esta región. Los conocimientos de los alquimistas árabes fueron llevados a Europa entre los siglos XI y XVI, a través de Sicilia y España. 
El mayor aporte de los alquimistas es el de los equipos y aparatos de laboratorio, y además, las técnicas experimentales y métodos para preparar numerosas especies químicas. Algunos alquimistas famosos fueron Geber, Avecina, Averroes, San Alberto Magno, Roger Bacon.

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