Sobrevivirán los seres humanos la sexta gran extinción?

¿Sobrevivirán los seres humanos la sexta gran extinción?

23 de junio de 2015

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Los leones se enumeran como vulnerables en un nivel global y críticamente puesto en peligro en partes de su gama. La pérdida del hábitat, el declive de las presas y los conflictos directos con los seres humanos juegan un papel.

Fotografía de Michael Nichols, National Geographic Creative

En los últimos 500 millones de años, la vida en la Tierra ha sido casi destruida cinco veces -por cosas como el cambio climático, una intensa edad de hielo, los volcanes y esa roca espacial que se estrelló en el Golfo de México hace 65 millones de años, borrando los dinosaurios y un puñado de otras especies. Estos acontecimientos se conocen como las cinco grandes extinciones en masa, y todos los signos sugieren que ahora estamos en el precipicio de un sexto.

Excepto esta vez, no tenemos a nadie más que culpar a nosotros mismos. Según un estudio publicado la semana pasada en Science Advances, la actual tasa de extinción podría ser más de 100 veces superior a la normal, y eso sólo tiene en cuenta los tipos de animales que conocemos más. Los océanos y los bosques de la Tierra albergan un número incalculable de especies, muchas de las cuales probablemente desaparecerán incluso antes de que las conozcamos. (Ver fotos de 10 de los animales más raros de la tierra.)

El libro de la periodista Elizabeth Kolbert La Sexta Extinción ganó el Premio Pulitzer de este año por la no ficción general. Hablamos con ella sobre lo que estos nuevos resultados podrían revelar para el futuro de la vida en este planeta. ¿Hay alguna posibilidad de que podamos frenar esta pérdida masiva de vidas? ¿Están los humanos destinados a convertirse en víctimas de nuestra imprudencia ambiental?

El nuevo estudio que generó tanta conversación estima que hasta tres cuartas partes de las especies animales podrían extinguirse dentro de varias vidas humanas, lo cual suena increíblemente alarmante.

Sí. Ese estudio está estudiando grupos de animales muy bien estudiados. Se restringieron a vertebrados -como mamíferos, aves, reptiles y anfibios- y dijeron, OK, veamos lo que realmente está sucediendo. Y documentan bastante convincentemente que las tasas de extinción ya eran muy elevadas en [el año] 1500, y están cada vez peor y peor.

Son cifras muy altas, y la gente se está acostumbrando a ella. Los niños que nacen hace 10, 20 años, han crecido toda su vida con estos números. Realmente no piensan, bien, bueno, eso es realmente fantástico. (Lea sobre un estudio que dice que las tasas de extinción son mil veces más altas debido a los seres humanos.)

Debido a la excesiva recolección para fines hortícolas y la pérdida de hábitat, el 99 por ciento de las orquídeas zapatillas asiáticas (como Paphiopedilum appletonianum, arriba) están amenazadas de extinción.

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