TELURIO Y DIÓXIDO DE TELURIO

TELURIO Y DIÓXIDO DE TELURIO

Usos y aspectos de mercado[pic 1]

Francisco Magaña Zepeda - Dirección Técnica y de control metalúrgico

USOS DEL TELURIO METÁLICO

La producción de telurio deriva fundamentalmente del proceso productivo de cobre.

La década de 1960 se dio un crecimiento en aplicaciones termoeléctricas para teluro, así como su uso en la elaboración de acero de mecanizado libre, que se convirtió en su uso dominante. Con el desarrollo de tecnologías de celdas solares, el uso del telurio parece ser prometedor. Se han obtenido algunas de las eficiencias más altas para la generación de energía eléctrica mediante el uso de este material, pero esta aplicación aún no ha provocado un aumento significativo de la demanda^[1].

En este sentido, el telurio se utiliza en la producción de telururo de cadmio (CdTe) para las celdas solares de película delgada de CdTe. Otros usos de este metal son: aditivo menor en aleaciones de cobre para mejorar la maquinabilidad sin reducir la conductividad, en aleaciones de plomo para mejorar la resistencia a la vibración y la fatiga, en hierro fundido para ayudar a controlar la profundidad del frío, y en hierro maleable como estabilizador de carburo. A su vez, es utilizado en la industria química como agente vulcanizante y acelerador en el procesamiento del caucho y como componente de catalizadores para la producción de fibra sintética. Otros usos incluyeron aquellos en fotorreceptores y dispositivos termoeléctricos, tapas de granallado y como pigmento para producir varios colores en vidrio y cerámica^[2]. El consumo por uso final del telurio metálico está en la siguiente gráfica2:

[pic 2]

El telurio de grado comercial tiene una pureza mínima del 99.7%. Se pueden comercializar en tabletas de 1 y 3 gramos y se empaquetan en cajas de 15 libras (contienen aproximadamente 4% de cera de carnauba como aglutinante). También pueden comercializarse en lingotes de 5 libras y en barras de 1 y 2 libras, enviándose se envían en cubos de 50 libras. El polvo de telurio está disponible en tres calidades: malla 100 y malla 200 (99% a menor tamaño) y malla 325 (mínimo 90% menor tamaño), todas enviadas en paquetes de 50 libras^[3].

Un análisis típico del telurio metálico comercializable está en la siguiente tabla:

MERCADO DEL TELURIO METÁLICO

Acorde con el índice London Metal Exchange (LME), disponible en internet^[4], se recopilaron los datos disponibles del precio de cierre de día hábil mensual a partir de 2016. Dichos datos se presentan a continuación:[pic 3]

[pic 4]

Acorde con analistas de la Minor Metal Trade Association (MMTA)^[5], el mercado de telurio se enfrentará a un déficit en 2020: “Analizando el suministro de metales menores en la industria solar, nuestra compañía ha realizado una investigación de mercado extendida y hemos llegado a la conclusión de que el déficit de telurio a partir de 2020 podría ser tan grande como una asombrosa cifra de 370 ton”. El principal impulsor del aumento en el consumo de telurio es el crecimiento en el mercado fotovoltaico de telururo de cadmio. Para 2020 First Solar, el líder mundial en paneles solares CdTe planea aumentar su producción anual a 7.6GW. Solo este año han encargado nuevas plantas en Ohio, Malasia y Vietnam. Durante los siguientes 2 años, 2 fábricas más comenzarán a producir en Ohio y Vietnam. Además de First Solar, los fabricantes chinos como CNBM Optoelectronics están haciendo progresos impresionantes. En los próximos años se espera que aumenten la producción a 1GW.

El consumo de telurio por GW de producción de CdTe PV se estima en 91 toneladas métricas. Esto significa que para fines de 2020, 782 toneladas métricas de telurio se consumirán sólo para paneles solares. Este es un número masivo en un mercado que normalmente no puede aumentar la producción ya que la demanda está creciendo.

La producción mundial de telurio se estima en 835 toneladas métricas por año. El consumo no solar (principalmente en termoelementos de telururo de bismuto) es aproximadamente de 420 toneladas métricas. Esto pone el déficit futuro en 370 toneladas métricas. “En este momento, todavía estamos viendo inventarios en China, pero estos son los principales proveedores de First Solar. Es sólo cuestión de tiempo antes de que el mercado comprenda la nueva dinámica y los precios comiencen a reflejar el creciente déficit”, según Kris Guns. “En 2011, cuando First Solar solo tenía una capacidad de 2.4GW, Tellurium se disparó a $ 350 / kg. Parece inevitable que una producción mundial de CdTe de 8.6GW tenga un impacto significativo. No nos sorprendería ver que los precios rompen el récord anterior en 2011”.

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