Tyndall, John (1820-1893)

Tyndall, John (1820-1893).

Físico británico nacido el 21 de agosto de 1820 en Leighlin Bridge, en el condado de Carlow (Irlanda), y fallecido el 4 de diciembre de 1893 en Hindhead (Surrey).

Al terminar sus estudios primarios fue empleado en una oficina del catastro y, entre 1843 y 1847, fue ingeniero en una compañía de ferrocarriles de Manchester. En 1847 obtuvo plaza de profesor en el Queenwood College de Hampshire. Marchó a estudiar en la Universidad alemana de Marburgo, donde fue alumno de Bunsen, y en Berlín. Con Bunsen estudió el diamagnetismo y otras propiedades magnéticas de los cristales. A su regreso, en 1853, fue profesor en la Royal Institution, donde coincidió con M. Faraday, con quien trabó una gran amistad y a quien sucedió como Inspector de esta institución en 1867.

Tyndall es conocido por haber investigado la dispersión de luz en fluidos, describiendo el efecto que lleva su nombre, que explica por qué es visible el cielo y por qué se ve un rayo de sol que penetra en una habitación con polvo. La explicación está fundamentada en la dispersión de los rayos de luz por las partículas coloidales de cierto tamaño. En efecto, los rayos del sol son dispersados por las moléculas del aire de la atmósfera. La luz azul, cuya longitud de onda es más corta, se dispersa más que la luz roja. Mirando al cielo, en dirección opuesta al sol, se observa sólo luz dispersa, y el cielo es más azul. Este efecto fue luego explicado teóricamente por Lord Rayleigh de una forma más general.

Gran alpinista, recorrió entre 1856 y 1859 varias veces los Alpes observando los glaciares. En el curso de sus investigaciones refutó en 1881 la teoría de la generación espontánea, al constatar empíricamente que la putrefacción de la carne no tenía lugar en una atmósfera libre de polvo. También estudió la absorción y radiación de calor por los gases, y llegó a la conclusión de que el aire húmedo absorbe perfectamente el calor de pequeñas variaciones de temperatura. Estudió la transmisión del sonido, midiendo los tonos que producen los diapasones en función de la temperatura y los sonidos producidos por los gases en combustión en tubos. Fue galardonado con la medalla Rumford. En 1887, una vez jubilado, se retiró a la localidad suiza de Aletoch, donde se había construido una casa a 2.500 m de altura.

Fue Tyndall un autor prolífico. Publicó casi dos docenas de libros y cientos de artículos científicos, aparecidos preferentemente en la revista Philosophical Magazine. Entre sus libros se encuentran On the study of physics (1854), The Glaciers in the Alps (1860), Mountaineering (1861), Heat Considered as a Mode of Motion (1863), On Radiation (1865), On Sound (1867), Faraday as discoverer (1868), Natural Philosophy (1869), Essays on the use and limit of imagination in Science (1870), Notes of a course of lectures on electricity (1871), Fragments on Science (1871), Contributions to

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