Yacimiento mineral

1.1 ¿Qué es un yacimiento mineral?

Es la acumulación natural y anómala de minerales metálicos, o de asociación de mineral metálico, que pueden ser procesados con utilidades; depende de su ubicación geográfica. De los costos de energía, leyes, profundidad.

Los elementos químicos que componen nuestro planeta están distribuidos de una forma que a grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos grandes factores: Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta, La naturaleza y composición de las rocas presentes en cada sector concreto que analicemos.

Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composición geoquímica, mineralógica y petrológica de las diferentes capas en que está dividido nuestro planeta, la composición es simple y homogénea en la zona más profunda (núcleo), e intermedia en el manto, mientras que la capa más superficial (la corteza) presenta una composición más compleja y heterogénea. Esto último se debe a su vez a dos factores:

El hecho de que la diferenciación planetaria haya producido un enriquecimiento relativo de esta capa en los elementos más ligeros, que no tienen cabida en los minerales que componen el manto, que son de composición relativamente simple: fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al manto, la corteza sólo esté empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que se refiere a elementos mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a minoritarios o trazas.

La mayor complejidad de los procesos geológicos que operan en la corteza produce fenómenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de carácter local, que afectan a la concentración de los distintos elementos químicos de diferentes maneras.

De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro planeta en el que se rompe la homogeneidad de la distribución de los elementos que encontramos en capas más profundas. Por ejemplo, a pesar de que existan algunas variaciones composicionales en el manto, éstas son insignificantes con respecto a la altísima variabilidad que observamos en la corteza. Así, en ésta podemos observar rocas ígneas que independientemente de su lugar de origen (manto astenosférico, manto litosférico, corteza) van desde composiciones peridotíticas hasta las graníticas. Es en la corteza donde, además, encontraremos las rocas sedimentarias y metamórficas.

Los procesos que llevan a la diferenciación de un magma, o a la formación de una roca sedimentaria o metamórfica implican en ocasiones transformaciones profundas químico-mineralógicas. Es durante el curso de esos procesos que algunos elementos o minerales pueden concentrarse selectivamente, muy por encima de sus valores "normales" para un tipo determinado de roca, dando origen concentraciones "anómalas" que de aquí en adelante denominaremos "yacimientos minerales".

1.2 Tipos de yacimiento.

Las primeras clasificaciones de los yacimientos minerales se realizaron tomando en cuenta su forma o la utilidad de las sustancias que contienen. Así, Agrícola dividió los yacimientos minerales de Europa central, de acuerdo con su forma y posición, en particular su echado. Von Cotta clasificó los yacimientos por su forma de la siguiente manera:

I Yacimientos regulares

A Capas (por ejemplo capas de carbón)

B. Filones

a) de fisura comunes

b) estratificados

c) de contacto

d) lenticulares

II Yacimientos irregulares

C. Stocks (masas irregulares con límites definidos)

a) Recumbentes

b) Verticales

D. Impregnaciones (masas irregulares que desaparecen gradualmente en las rocas encajonan­tes).

Este tipo de clasificación tiene interés para el geólogo que calcula las reservas minerales del yacimiento.

Otra clasificación común, práctica mas no científica, es la utilitaria que distingue:

1. Minerales de construcción: caliza, arcilla, arena, asfalto y yeso.

2. Combustibles: carbón, petróleo, gas natural.

3. Abrasivos: corindón, granate.

4. Fertilizantes: sales de potasio, fosfatos.

5. Piedras preciosas: diamante, zircón, ópalo, berilo.

6. Menas metálicas ferrosas: magnetita, hematita.

7. Menas metálicas no ferrosas: minerales de oro, plata, cobre, plomo, zinc.

8. Materiales industriales: grafito, barita, borax, asbesto, azufre, fluorita.

1.3 Glosario de principales términos geológicos-mineros.

Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que tienen una gran importancia, ya sea en los aspectos geológicos-geoquímicos, o en los económicos. Los más importantes son los siguientes:

Mena: Es el mineral cuya explotación presenta interés. En general, es un término que se refiere a minerales metálicos y que designa al mineral del que se extrae el elemento químico de interés (Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos posibles). En este caso de los minerales metálicos, se requiere un tratamiento de la mena, que en general comprende dos etapas: el tratamiento mineralúrgico y el metalúrgico (ver más abajo).

Ganga: Comprende a los minerales que acompañan a la mena, pero que no presentan interés minero en el momento de la explotación. Ejemplos frecuentes en minería metálica son el cuarzo y la calcita. Conviene resaltar que minerales considerados como ganga en determinados momentos se han transformado en menas al conocerse alguna aplicación nueva para los mismos.

Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende de un gran número de factores: ley media, ley de corte (ver más abajo), y de las condiciones técnicas, medioambientales y de mercado existentes en el momento de llevar a cabo la explotación. Se complementa con el concepto de Recurso, que es la cantidad total de mineral existente en la zona, incluyendo el que no podrá ser explotado por su baja concentración o ley. Ver más detalles pulsando aquí.

Ley media: Es la concentración que presenta el elemento químico de interés minero en el yacimiento. Se expresa como tantos por ciento, o como gramos por tonelada (g/t) (equivale a partes por millón, ppm) u onzas por tonelada (oz/t).

Ley de corte o cut-off: Es la concentración mínima que debe tener un elemento en un yacimiento para ser explotable, es decir, la concentración que hace posible pagar los costes de su extracción, tratamiento y comercialización. Es un factor que depende a su vez de otros factores, que pueden no tener

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