Eduardo Arias Semana - Bogotá

Se agota el agua

Eduardo Arias Semana - Bogotá, Cundinamarca mayo 2010

Se agota el agua

Sumario:

Colombia todavía es una potencia hídrica mundial, pero la destrucción de selvas y páramos y el cambio climático encienden las alarmas.

Texto:

Mucho se habla del agua. Que se agota. Que es necesario adoptar estrategias para protegerla. Se habla de su contaminación. Que en el futuro las guerras no serán por oro o petróleo sino por agua. Y, sin embargo, muy poco se hace por protegerla. La deforestación no cesa, los ríos pierden su caudal, las lagunas y las ciénagas se secan, la agricultura, la industria y el consumo doméstico la ensucian, se destruyen los páramos, se derriten los glaciares.

Aunque suene apocalíptico, el mensaje de que el agua es un bien que empieza a escasear no es errado. Y una razón es que hoy hay más gente que requiere este líquido, no solo para consumo en su forma pura y potable, sino para producir alimentos. De acuerdo con cálculos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), en 2050 habrá 3.000 millones de bocas más para alimentar, lo que implica doblar el área de producción agrícola en los próximos 40 años. Para que ello sea posible es necesario disponer de fuentes de agua permanentes y en buen estado que permitan expandir la superficie cultivable del planeta de 1.400 millones de hectáreas a 3.000 millones para así incrementar la producción agropecuaria en el 70 por ciento. "En otras palabras, alimentación se escribe con agua", dice Carlos Gustavo Cano, codirector del Banco de la República. La industria también la necesita. Se calcula que el 22 por ciento del líquido se usa para hacer desde microchips hasta para extraer petróleo, según cifras de The Economist, publicación que recientemente hizo un informe especial sobre el tema. Las actividades domésticas requieren del 8 por ciento. "Así las cosas, el agua es el bien público más importante para la supervivencia de la población", señala Cano.

Paradójicamente, el panorama del agua en el mundo es alarmante. El cambio climático provoca desequilibrios cada vez más evidentes en el clima mundial y, por ende, en el estado de las cuencas hidrográficas. El deshielo paulatino del Himalaya pone en aprietos el futuro de más de 2.000 millones de habitantes de India, China y otros países de Asia que dependen de los grandes ríos que nacen en esa enorme cordillera, como el Amarillo, el Ganges y el Mekong.

El mal manejo del agua y de los sistemas naturales que la regulan ha traído consecuencias desastrosas para ecosistemas enteros. Situaciones relacionadas con la violencia política y la distribución desigual de las tierras aptas para la agricultura han condenado a 2.000 millones de habitantes del planeta a vivir en lugares donde un galón de agua contaminada es poco menos que un tesoro.

Las aguas no tratadas provocan buena parte de las muertes de los niños del mundo. Fenómenos como la lluvia ácida han alterado su calidad y el calentamiento global perturba cada vez más los sistemas meteorológicos del planeta, lo cual ha acarreado más sequías e inundaciones en diversos puntos del planeta, y que, a juzgar por las proyecciones de los expertos en la materia, no son más que el preludio a una sucesión de catástrofes de dimensiones incalculables.

Estos motivos llevaron a la revista y a la Embajada de Holanda a organizar el debate 'Se agota el agua', en el cual participaron representantes de diversos sectores relacionados con el ambiente, la agricultura y la infraestructura involucrados con el manejo del agua.

Aunque los consumidores muchas veces se quejan porque la factura les llega muy cara, en el imaginario de la gente el agua sigue siendo un bien ilimitado y sin un valor tangible. Un vaso de agua a nadie se le niega. El ciclo que se enseña en los colegios da a entender que el agua se evapora, se condensa, cae como lluvia, granizo o nieve, por los ríos baja al mar y el fenómeno se repite sin cesar. Entonces, ¿qué es lo que sucede? ¿Por qué razón un recurso que hasta hace muy pocos años se consideraba ilimitado ahora se ha convertido en un verdadero dolor de cabeza?

Paraíso del agua

El término 'se agota el agua' no debe tomarse al pie de la letra. De hecho, el volumen de agua en la Tierra se mantiene estable desde hace muchos millones de años. Más de tres cuartas partes de su superficie están cubiertas por agua en estado líquido o sólido. En su atmósfera también es muy abundante en estado gaseoso. Se calcula que hay 1.386 millones de kilómetros cúbicos de agua. Un kilómetro cúbico es un cubo de un kilómetro de alto (dos veces la altura de Monserrate con respecto a Bogotá), por un kilómetro de ancho y uno de fondo. Sin embargo, de ese gran total, 1.338 millones están en los océanos y mares interiores como el Caspio. Eso significa que el 97 por ciento del agua disponible en la Tierra es salada. De ese 3 por ciento que es dulce, un 30 por ciento se halla en depósitos subterráneos, el 70 por ciento está congelada en los casquetes polares, otros glaciares del planeta (el más grande es el Himalaya), y el permafrost de las tundras de Canadá, Siberia, Alaska y Noruega. Apenas un 0,3 por ciento está en aguas superficiales (ríos, lagunas y otros humedales), en la atmósfera y en el organismo de las plantas y los animales.

El 78 por ciento del agua que se precipita en forma de lluvias, granizo o nieve cae a los océanos. Del 22 por ciento restante que cae en tierra firme, el 8 por ciento regresa al mar por los ríos y corrientes subterráneas que desembocan en él. Se calcula que del total de agua dulce de la Tierra solo el 1 por ciento es apta para el consumo humano. Apenas el 0,006 por ciento se encuentra en los ríos y el 0,26 en los lagos, principalmente en los lagos Baikal, en Siberia, y Superior, Hurón y Michigan, en Estados Unidos y Canadá, que almacenan alrededor de la mitad del agua de todos los lagos de la Tierra. Eso significa que aunque en apariencia la Tierra está llena de agua, los seres vivos, que en su mayoría están compuestos de agua, disponen de apenas un total de 0,75 por ciento del agua dulce en el planeta para sobrevivir.

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