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Prologo

Algunos se refieren a este libro como "la Biblia de la Economía". Se entiende si se lo juzga por

su volumen, por la pluralidad de sus temas y por haber consagrado a la figura de su autor mas

allá de cualquier simpatía religiosa. Investigación sobre la naturaleza y causas de las riquezas

de las naciones apareció en Londres el 9 de marzo de 1776. Su autor, el escocés nacido en

Kirkaldy en 1723 y muerto en Edimburgo en 1790, es el padre del liberalismo económico. Hijo

del Siglo de las Luces y, como tal, culto y contemporáneo de otros genios, Adam Smith paso a

la historia por haber escrito la summa que produjo un quiebre, el prolijo y vastisimo desarrollo

fúndante de una ideología que haría escuela.

La riqueza de las naciones es un tratado que combina la moneda con la historia, la lógica con la

teología. Su tesis económica es simple y puede resumirse en tres principios: a. Que, como ser

económico, el hombre tiene el impulso natural del lucro; b. Que el universo esta ordenado de tal

manera que los empeños individuales de los hombres se conjugan para componer el bien social;

c. Que, conforme a. y b., el mejor programa consiste en dejar que el proceso económico siga su

propio curso (laissez faire). Estos principios, que se difundieron al punto de olvidar su filiaci6n,

encuentran su sentido cabal en el deísmo ilustrado de Smith. Como lo manifiesta en su otro gran

libro, Teoría de los sentimientos morales, Smith creía en un Dios Supremo que había ordenado

el universo como un mecanismo perfecto donde todo funciona y que resulto, por imagen y

semejanza, bueno. Esta premisa atraviesa las paginas de La riqueza..., desde las reflexiones

sobre el trabajo más elemental (Libro I) hasta la disertación sobre las funciones del Gobierno

(Libro IV), a quien, supuesto el orden primigenio, no le toca otra tarea que mantenerlo. Para

Adam Smith, la mejor política económica no precede del Gobierno sino de la acción espontanea

de los individuos. El libro III y el IV abren el temario a cuestiones históricas de evolución y

comercio, pero, por el recurso constante de ilustrar sus ideas con ejemplos cercanos en el

comercio europeo, del propósito central de La riqueza de las naciones resulto también un

mosaico de la época. Y es, en ultima instancia, un manual de lógica que se valió del método

deductivo para arribar "mas naturalmente" a las conclusiones que Smith quiso imponer y que

son el eje axiomático de este volumen.

Por eso, aunque entendemos que el valor de La riqueza de las naciones reside en su globalidad

que por otro lado se hace evidente en la dificultad de su fraccionamiento, esta "antología

esencial" no pretende otra cosa que beber de su misma fuente las bases de una teoría que en su

momento significo una reacción contra el mercantilismo feudal, pero que, en el tiempo, dibujo

el trazado de una de las caras de la moneda: la realidad económica globalizada en la que

vivimos.

Introducción y plan de la obra

El trabajo anual de cada naci6n es el fondo que en principio la provee de todas las cosas

necesarias y convenientes para la vida, y que anualmente consume el país. Dicho fondo se

Integra siempre, o con el producto inmediato del trabajo, o con lo que mediante dicho producto

se compra de otras naciones.

De acuerdo con ello, como este producto o lo que con el se adquiere, guarda una proporción

mayor o menor con el numero de quienes lo consumen, la naci6n estará mejor o peor surtida de

las cosas necesarias y convenientes apetecidas.

Ahora bien, esta proporción se regula en toda nación por dos circunstancias diferentes: la

primera, por la aptitud, destreza y sensatez con que generalmente se ejercita el trabajo, y la

segunda, por la proporción entre el numero de los empleados en una labor útil y aquellos que no

lo están. Sea cual fuere el suelo, el clima o la extensión del territorio de una nación, la

abundancia o la escasez de su abastecimiento anual depende, en cada situación particular, de

aquellas dos circunstancias.

La abundancia o escasez de esa provisión depende mas, al parecer, de la primera que de la

segunda de dichas condiciones. En las naciones salvajes de cazadores y pescadores, todo

individuo que se halla en condiciones de trabajar se dedica a una labor mas o menos útil, y procura obtener, en la medida de sus posibilidades, las cosas necesarias y convenientes para su

propia vida, o para la de los individuos de su familia o tribu que son muy viejos, demasiado

jóvenes o no se hallan en condiciones físicas adecuadas para dedicarse a la caza o a la pesca.

Estas naciones se hallan, sin embargo, reducidas a tal extremo de pobreza, que por pura

necesidad se ven obligadas muchas veces, o así lo imaginan en su ignorancia, a matar a sus

hijos, ancianos y enfermos crónicos, o bien los condenan a perecer de hambre o a ser devorados

por las fieras. En las naciones civilizadas y emprendedoras acontece lo contrario; aunque un

gran numero de personas no trabaje absolutamente nada, y muchas de ellas consuman diez o,

frecuentemente, cien veces mas producto del trabajo que quienes laboran, el producto del

trabajo entero de la sociedad es tan grande que todos se hallan abundantemente provistos, y un

trabajador, por pobre y modesto que sea, si es frugal y laborioso, puede disfrutar una parte

mayor de las cosas necesarias y convenientes para la vida que aquellas de que puede disponer

un salvaje.

Las causas de este progreso en las facultades productivas del trabajo, y el orden según el cual su

producto se distribuye, naturalmente entre los diferentes rangos y condiciones del hombre en la

sociedad, forma la materia del Libro primero de esta Investigación.

Cualquiera que sea el nivel de aptitud, destreza y sensatez con que el trabajo se ejercita en una

nación, la abundancia o la escasez de su abastecimiento anual dependerá necesariamente,

mientras exista tal nivel, de la proporción entre el numero de quienes anualmente se emplean en

una labor útil y el de quienes no lo están de esta manera. El numero de obreros útiles y

productivos, como veremos mas adelante, se halla siempre en proporción a la cantidad de

capital empleada en darles ocupación y a la manera particular como este se emplea. En

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