Una vida en el agua y en la tierra

LOS ANFIBIOS

Los anfibios (Amphibia, del griego αμφι, amphi ('ambos') y βιο, bio ('vida'), que significa «ambas vidas» o «en ambos medios») son los vertebrados terrestres más antiguos: los primeros ejemplares primitivos aparecieron más de 350 millones de años. Los anfibios son animales heterotermos, es decir, la temperatura de su cuerpo se adapta a la del entorno. De piel húmeda, pueden vivir tanto en el agua como en la tierra. La mayor parte pasa la fase larvaria en el agua, donde respiran por medio de branquias. Tras la metamorfosis y la formación de pulmones, los anfibios están en disposición de salir a la tierra y permanecer en ella largos periodos de tiempo. Se extienden por todo el mundo, salvo en la Antártida, aunque su hábitat es limitado ya que su vida depende de la existencia de agua dulce.

UNA VIDA EN EL AGUA Y EN LA TIERRA

Los anfibios descienden de una rama primitiva de los celacantos y fueron los primeros vertebrados que poblaron la tierra.

La mayoría necesita dos biotipos para vivir: agua y tierra firme. Incluso las especies que pasan todo el año en tierra, como, por ejemplo, los sapos, regresan al agua para desovar. El desarrollo de los renacuajos tiene lugar en este elemento sin excepción, pero mientras que las ranas y las salamandras pueden salir a la tierra cuando concluye esa etapa, casi todos los tritones permanecen en ella durante su vida adulta.

TRES ÓRDENES

Los anfibios suelen dividirse en tres órdenes fácilmente reconocibles por los rasgos externos de los animales, tales como la forma del cuerpo y las extremidades.

Cecilias: Las cecilias o ápodos son el orden más pequeño de los anfibios. Hasta la fecha se conocen unas 160 especies, aunque los investigadores creen que todavía quedan muchas por descubrir. Debido a su modo de vida recóndito, se desconoce si se encuentra en peligro. Algunas especies han sido descritas por la ciencia a partir de un único ejemplar, por el hecho de que no se les vea a menudo no implica necesariamente que sean raras.

Salamandras y tritones: El orden de los urodelos, las salamandras y los tritones, abarca unas 500 especies. Todos tienen un cuerpo alargado y cola, muchos de ellos poseen cuatro patas y están adaptados a la vida terrestre. La mayoría de las especies pasa gran parte del tiempo en tierra firme y únicamente va al agua para desovar. Las especies más pequeñas son más delgadas que un lápiz y apenas miden unos pocos centímetros, pero las más grandes pueden alcanzar dimensiones imponentes, como la salamandra gigante china (Andrias davidianus), que puede medir 1,5 metros de largo y pesar 20 kilos.

Ranas y sapos: El orden de anfibios más rico en especies es el de los anuros, con unas 5 500. Las ranas y los sapos pierden la cola durante el proceso de metamorfosis que los convierte en animales terrestres, y se desplazan saltando. Además existen en una gran diversidad de tamaños: por ejemplo, una rana cubana, la ranita de Monte Iberia (Eleutherodactylus iberia) es diminuta y ligera, mientras que la rana Goliat (Conraua goliath), procedente de Camerún, tiene una longitud de 35 centimetros y un peso de 3 kilos.

NUMEROSAS ESPECIES EN LOS TRÓPICOS

La mayor parte de las ranas y los sapos vive en latitudes tropicales y subtropicales, donde las temperaturas son altas y estables y hay una gran oferta de alimento disponible. A algunas especies se les puede encontrar excepcionalmente incluso en zonas desérticas, como, por ejemplo, la rana Australiana Cyclorana novaehollandiae, que puede superar una sequía, enterrada, hasta siete años.

Cyclorana novaehollandiae

En hábitats con altas temperaturas

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