La descripción densa: un acercamiento. Pietro Ossa

La descripción densa: un acercamiento.

Pietro Ossa

La descripción densa es un concepto acuñado por el antropólogo estadounidense Clifford Geertz en el libro la interpretación de las culturas (2003) . En este ensayo intentaremos hacer un pequeño acercamiento al concepto de descripción densa para entender lo que para el autor sería la naturaleza de la etnografía y ejemplificamos con algunas de las notas de un trabajo de campo real intentando así dar una noción más clara y didáctica del mismo.

No se puede introducir a la descripción densa de Geertz sin aludir a su concepto de cultura y no se puede pensar en su concepto de cultura sin aludir al enfoque interpretativo de las ciencias sociales del cual Max Weber fue impulsor. Para Geertz “el hombre es un animal inserto en tramas de significación que él mismo ha tejido” (Geertz, 2003, p.20) de esta manera la cultura sería ese tejido de significaciones y por tanto “no una ciencia experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones”  (Geertz, 2003, p.20). De esta manera para Geertz la cultura no sería una gran trama única con grandes leyes que nos permitirían explicar mediante estas todos los fenómenos sociales ocurridos en su seno, sino más bien, una gran estructura que asigna significados distintos a los asignados en otras culturas a los fenómenos y acciones de los individuos y grupos insertos dentro de ella.  

Este enfoque de cultura nos puede introducir de manera más clara a lo que para el autor es el objeto de la etnografía: “una jerarquía estratificada de estructuras significativas” (Geertz, 2003, p.20) que dan sentido a todas las acciones y fenómenos dentro de esta. Al entender el mundo como un entramado de significaciones Geertz concluye que la tarea fundamental de la etnografía es interpretar estos fenómenos. Para esto necesario “desentrañar las estructuras de significación” (Geertz, 2003, p.24) y ligarlas a los actos y fenómenos llevados a cabo en la sociedad estudiada, a esto lo denomina descripción densa. De esta manera los pequeños gestos y acciones deben ser primer descritos y captados mediante la descripción simple y luego interpretados asignando las significaciones culturales correspondientes. Para poder hacer esto el investigador debe plantear sus preguntas y por ende su investigación siempre primero describiendo las acciones o fenómenos sociales y luego preguntandose “por su sentido y su valor: si es mofa o desafío, ironía o cólera, esnobismo u orgullo, lo que se expresa a través de su aparición y por su intermedio.”  (Geertz, 2003, p.25).

Una buena forma de ilustrar esto es ejemplificando con una nota de nuestro reciente trabajo de campo. En este nosotros nos dedicamos a observar cómo viven (y sobreviven) vendedores ambulantes en un punto específico de la ciudad. En nuestra observación pudimos notar diversas acciones particulares de los vendedores ambulantes que parecen guiarse bajo sus propios códigos culturales y por ende tienen significados particulares para ellos como grupo social, una de las notas recogidas sirve para entender a qué nos referimos:  “al escuchar un silbido los vendedores ambulantes automáticamente levantaron la cabeza intentando ver de donde provenía el silbido y se inquietaron automáticamente ”^[1]  si bien quien silbó cerca de donde se encontraban los vendedores podría, por ejemplo, haberlo hecho pensando en llamar la atención de alguna otra persona como suelen ser usados los silbidos la reacción de los vendedores ambulantes no fue solo buscando a alguien que pudiese estarlos llamando si no que tuvo una connotación de alerta. De esta manera el silbido es una acción que para una parte de la cultura tiene un significado y quien lo usó fue pensando en algo completamente distinto a como fue percibido por un grupo que aun siendo parte de la cultura en general también forma parte de un subgrupo dentro de esta que pareciese asignarle otro significado a un acto que visto desde una descripción simple sería igual para el observador. Es aquí donde opera la descripción densa y comienza lo que para el autor sería el trabajo del antropólogo mediante la etnografía, no basta sólo con describir los hechos sino con intentar entender e interpretar  estos hecho mediante la búsqueda de las significaciones que este grupo en particular le da a esa acción en particular, como por ejemplo una forma de alertar de posibles peligros para su actividad económica que en última instancia es su modo de vida y supervivencia.

...