500 años del nombre de Venezuela

500 AÑOS DEL NOMBRE DE VENEZUELA

Alberto J. Rodríguez Díaz y Francisco Escamilla Vera

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El presente es un repertorio bibliográfico preparado con ocasión de cumplirse 500 años de haber sido bautizado por Alonso de Ojeda, el golfo localizado entre las penínsulas de Paraguaná y de la Guajira, con el nombre de golfo de Venezuela, nombre éste que envolvió luego todos los espacios del Estado venezolano.

Muchos conquistadores, misioneros, historiadores, enciclopedistas, geógrafos, ingenieros, marinos y escritores en general han descrito o registrado información acerca de la configuración geográfica del área de la cuenca hidrográfica del lago de Maracaibo, que además del lago comprende también el estrecho de Maracaibo, la bahía de El Tablazo y el golfo de Venezuela. El presente artículo no constituye sino una breve investigación geohistórica acerca de una amplia región que, desde muchos puntos de vista, especialmente desde la perspectiva histórica y económica, ha sido y continúa siendo fundamental para Venezuela.

Dividiremos el presente artículo en tres partes que corresponden a los siguientes temas:

1. Descripción del área.

2. Aspectos geohistóricos.

3. Proyectos y obras de canalización.

Una gran cantidad de temas igualmente vitales para Venezuela quedarán por fuerza fuera de la presente reseña, con el fin de circunscribirnos a las partes que se han indicado.

Entre los temas que no se van a tratar en detalle podríamos citar los que se refieren a la delimitación de áreas con Colombia, tanto terrestres como marinas y submarinas, los problemas de utilización de los ríos que provienen de territorio colombiano, el origen vario de la contaminación de las aguas y las alternativas de solución a este problema, la erosión en la bahía de Calabozo, los problemas geopolíticos del área, la navegación, la vialidad, la explotación racional de los recursos no renovables (principalmente petróleo, y en menor grado, el carbón), los efectos ecológicos y hasta geomorfológicos de esta explotación (la costa oriental del lago de Maracaibo, en el área donde se encuentra Lagunillas, se ha venido hundiendo como consecuencia de la enorme cantidad de petróleo que se ha extraído), el uso racional de los recursos naturales renovables (el estado Zulia es el de mayor producción agropecuaria de Venezuela en cuanto al valor de la misma), el impacto ecológico de la Planta Petroquímica de El Tablazo, el proyecto siderocarbonífero del Zulia y la industrialización en general, el turismo y la recreación y, en suma, el desarrollo social y económico de la población de esta amplia región, incluyendo especialmente a los grupos indígenas de la Guajira y de Perijá.

Todos estos temas, y muchos más, siguen abiertos a nuevas investigaciones, y lo mismo podemos decir de los que se presentan a continuación, por lo que la presente reseña sólo puede ser un recuento, por fuerza inacabado, de las huellas que la naturaleza y los seres humanos han ido dejando en un territorio que, con el tiempo, ha dado origen a la formación del Estado venezolano. Así pues, nuestro propósito con esta reseña bibliográfica no es tan ambicioso y exhaustivo como sería de desear y nos sentiríamos satisfechos si pudiera ser una especie de punto de partida para la realización de estudios y proyectos mucho más amplios dirigidos fundamentalmente hacia el logro de una adecuada planificación para el desarrollo, aprovechamiento y conservación de la cuenca de Maracaibo, considerada como un todo.

1. Descripción del área

La cuenca hidrográfica del lago de Maracaibo está situada en la parte norte de América del Sur y, además de la superficie en tierra firme, incluye el golfo de Venezuela, el estuario de Maracaibo, integrado por El Tablazo y el brazo de Maracaibo y el propio lago de Maracaibo. Está limitada al oeste por la divisoria de aguas en la península de la Guajira, los Montes de Oca, la Serranía de Valledupar y la Serranía de los Motilones, al sur y sureste por el ramal venezolano de la cordillera de los Andes, al este por la cordillera de Buena Vista, la sierra de San Luis y la línea divisoria de las aguas en el istmo y península de Paraguaná y al norte por la línea recta de entrada al golfo de Venezuela que une a Punta Espada en la península de la Guajira con Punta Macolla en la península de Paraguaná. La extensión total de la cuenca es de 130.940 km2, de los cuales 97.442 km2 corresponden a tierra firme.

El lago de Maracaibo tiene una superficie de 12.013 km2, con una profundidad media de 26 m. (cerca de 85 pies) llegando, en algunos sitios, hasta los 34 m. (110 pies). El 87 por ciento del área del Lago (10.500 km2) presenta una profundidad de 10 o más metros (32,8 pies).

El brazo o estrecho de Maracaibo conecta al lago con El Tablazo; tiene una longitud de 40 km., un ancho de 6 km. en su extremo norte y un máximo de 17 km. en su extremo sur, con un área de 480 km2, aproximadamente. A todo lo largo del brazo corre un canal natural, cuya anchura media es de 1.000 m. aproximadamente, con 12 m. (38 pies) de profundidad mínima y 18 (58 pies) de profundidad máxima.

El Tablazo, que también se ha llamado bahía de El Tablazo, tiene forma trapezoidal y en general es de poca profundidad. Limita al sur con el brazo de Maracaibo y se comunica con el golfo de Venezuela por el canal de la barra de Maracaibo y las bocas llamadas de Cañonera y Cañonerita. Tiene una longitud de cerca de 24 km. en sentido norte-sur. En sentido este-oeste tiene un promedio de 27 km., siendo su superficie de 610 km2.

Es en El Tablazo donde se mezclan, con mayor intensidad, las aguas más o menos dulces que vienen del lago, por el sur, con las saladas que vienen del golfo de Venezuela por el norte. El canal natural de la salida del lago serpenteaba por la parte central de El Tablazo y tenía una profundidad mínima de 12 pies. Varias bocas cambiantes unen las aguas del golfo con las del estuario. El origen de El Tablazo se encuentra, precisamente, en la interacción fluctuante entre las aguas marinas y las lacustres y podría considerarse como una zona de transición o como una especie de laguna intermedia entre ellas. En castellano antiguo, tablazo significa un sector marino extenso y de escaso fondo (Rodríguez Díaz, 1999). Una de las primeras cartas de navegación en las que aparece el nombre de El Tablazo es la de Thomas Jefferys (1794).

El golfo de Venezuela es un cuerpo de aguas que tiene como entradas geográficas naturales (donde la escotadura deja de tener la configuración de una bahía): Punta de Espada en la península de la Guajira y Punta Macolla en la península de Paraguaná; se comunica con el lago de Maracaibo a través de El Tablazo y el brazo de Maracaibo.

La costa

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