Antiguo Colegio de los Betlemitas

En 1758 empezó la construcción del edificio que se conoce como Antiguo Colegio de los Betlemitas, de la que se encargo Lorenzo Rodriguez, un arquitecto de la época. El edificio contó con un área de convento y claustro principal, noviciado, área de servicios y 16 accesorias comerciales que tardaron en construirse unos 10 años.

Aunque la construcción refleja un estilo barroco de fines de siglo XVIII con rasgos neoclásicos, la decoración no es profusa y crea un ambiente profundamente religioso. El claustro principal en el interior del edificio era un lugar que invitaba a la oración tenia una fuente y jardines que remitían al ¨paraíso. Los jardines también se asocian con la curación física y espiritual, por lo que esta decoración del claustro estaba vinculada con el trabajo de los frailes.

En la decoración se encuentra el escudo de la orden que consiste en una estrella de ocho picos y tres coronas de los reyes magos acompañados de la oración “Gloria a dios en el cielo y paz en la tierra a los hombres” Cuyo emblema esta relacionado co Belen lugar donde nació Jesus.

Durante dos siglos y medio, los monjes betlemitas se dedicaron a atender a los enfermos de la ciudad. Al aumentar el numero de pacientes fue necesario construir un edificio mas grande y apropiado para poder cuidar de ellos. A mediados del siglo XVIII iniciaron la ampliación del convento, el patio era el claustro del noviciado donde los jóvenes se preparaban para ingresar a la orden religiosa y quienes quisieran entrar al convento tenían que aprender a poner ungüentos, limpiar heridas, aplicar gotas en los ojos y muchos otros remedios de la época.

En la parte alta del edificio se encuentra inscrita el Ave Maria en latín, al lado del patio novicio se encontraban aparentemente la biblioteca y el refectorio. y se cuenta que llegaron a existir al rededor de 38 celdas.

También usaron esta escuela para enseñarles a los niños como leer y escribir, hoy solo se conserva la capilla en el local que alberga el Museo del Ejercito. Aunque habían tenido grandes momentos de bonanza, hacia 1794 las finanzas de los betlemitas ya estaban muy mal, las deudas habían crecido consideradamente y las limosnas habían disminuido. En Marzo de 1795 un gran incendio acabo con lo que fuera de la escuela y enfermería, sin embargo lo mejor va después, en 1820 por una cédula real expedida por Fernando VII se suprimieron la ordenes hospitalarias y para ese entonces los Betlemitas contaban con 25 hospitales.

En 1842 el hospital y la escuela cerraron por falta de recursos y el templo fue entregado al Arzobispado. Según los registros desde 1673 hasta 1766 se llegaron a atender 99,645 enfermos de los cuales solo fallecieron 130.

Cuando se disolvió la orden de los betlemitas el convento paso a manos del ayuntamiento. A partir de eso los usos que se le dieron fueron

...