Breve historia de la tomografía axial computadorizada

BREVE HISTORIA DE LA TOMOGRAFÍA AXIAL COMPUTADORIZADA

     Es curioso que la historia de la tomografía axial computadorizada (TAC), un instrumento diagnóstico de uso fundamentalmente médico, se  iniciara en las postrimerías del siglo XIX. Es curioso no porque pensemos en Wilhem Roentgen, el descubridor de los Rayos X (por lo que ganaría merecidamente el Premio Nobel en 1901) sino en  un sujeto totalmente diferente: Emile Berliner.

     Berliner, nacido en Alemania en 1851 y emigrado a los Estados Unidos de América en 1870, fue un inventor de éxito a quien se le deben conspicuas invenciones: los contactos de metal para el recién nacido  teléfono y el disco  plano para el fonógrafo que todos conocemos y que permitió superar los problemas de grabación y reproducción de los cilindros inventados por Edison y en boga hasta entonces (1887). A partir de ese momento el fonógrafo quedaría paulatinamente relegado hasta convertirse en una pieza más de museo y el nuevo “gramófono” pasaría a ser el aparato reproductor de sonido por antonomasia hasta la llegada de los discos compactos en la década 1980.

     Para el año de 1897 dos compañías dedicadas a la grabación y venta  de discos  se establecerían en Londres: la Gramophone Company y la Columbia Phonograph. La Gramophone Company conocería décadas de expansión y desarrollo comercial y tecnológico llegando a tener representación en lugares tan distantes y diferentes como la India, Japón y Rusia, teniendo en su nómina a cantantes tan famosos como Enrico Caruso y siendo responsable de la invención – entre otras cosas-  del disco de 78 rpm (¿lo recuerdan?). En el año de 1931 esta compañía y la Columbia Phonograph (llamada desde 1917, Columbia Graphophone) se fusionan para formar una sola compañía: la Electric and  Musical Industries Limited (o simplemente EMI).

     La compañía EMI no solo se dedicó la grabación y venta de discos, quizás por lo que es más conocida a nivel mundial, parte de sus recursos fueron empleados en la investigación y desarrollo de productos electrónicos de la más diversa índole. Por este interés científico fue que la compañía contrató en 1951 a un ingeniero de 32 años llamado Godfrey Hounsfield.

     Godfrey Newbold Hounsfield nació en el condado de Nottinghamshire, en el centro de Inglaterra. Su padre era ingeniero pero después de la I Guerra Mundial decidió volverse granjero y compró una propiedad en Nottingham. A pesar de este ambiente rural el joven Godfrey tuvo siempre una marcada inclinación hacia las ciencias aplicadas que pareció ser estimulada por un pariente cercano, Leslie Hounsfield, quien una demostración de excentricidad británica había inventado su propio automóvil, el “Troyano”. Era un niño prodigio que a los 12 años, en compañía de un compañero de colegio, construyó un cinematógrafo al lado de su casa. Durante la Segunda Guerra Mundial, Godfrey fue alistado como reservista en la Royal Air Force (RAF) y desde allí rápidamente fue atraído hacia la instrucción y desarrollo del Radar, campo en el cual daría sus mayores aportes en la época de la guerra.

     Un año después de finalizada la guerra ingresó al “Farady House Electrical Engineering Collage” en Londres de donde se graduó como ingeniero eléctrico e ingresó a EMI. Al principio se dedicó a continuar su trabajo en sistemas de radar y de guías de misiles, una labor importante durante la Guerra Fría. En 1958 pasó a ser jefe de un pequeño grupo interesado en desarrollar el primer computador transistorizado británico conocido como EMIDEC 1100.

     La experiencia que Hounsfield obtuvo en el proyecto la computadora británica le permitió ser trasladado al Laboratorio de Investigación de EMI en donde se concentró en el desarrollo de nuevos sistemas de almacenamientos de datos y en el de escáneres de reconocimiento de letra impresa. Fue en esta última labor cuando concibió la idea de desarrollar  una computadora capaz de reconocer imágenes a través de ecuaciones matemáticas y por este método ser capaz de reconstruir imágenes capa por capa de cualquier objeto, una idea que podría tener enormes aplicaciones especialmente en la medicina donde las radiografías convencionales encontraban muchas limitaciones para el estudio de las enfermedades del sistema nervioso central y la cavidad abdominal.

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