Con la llegada de Cristóbal Colón a la isla de Guanahaní

on la llegada de Cristóbal Colón a la isla de Guanahaní (archipiélago de las Bahamas) -posteriormente llamada San Salvador-el 12 de octubre de 1492, se inicia una nueva etapa en la historia universal. A partir de este momento se establece una relación ininterrumpida entre el Viejo y el Nuevo continente, mediante la incorporación de las nuevas tierras a la civilización europea en sus distintas formas y manifestaciones. Por una parte, América trasciende y se hace presente en las relaciones continuas con el mundo conocido a través de un largo proceso de exploración, conquista y colonización de su vasta extensión territorial. Asimismo, como consecuencia del "Descubrimiento" del Nuevo Mundo, se potencia el desarrollo del capitalismo tanto por la extracción de riquezas de esta parte del mundo, como por la introducción de nuevos productos agrícolas en Europa (papa) que sirvieron de base para la alimentación del pueblo, lo que facilitó la formación y sustento de los contingentes obreros, claves para el establecimiento de la Revolución Industrial en el siglo XVIII.

Por otra parte, el "Encuentro" entre América y Europa, cambió el centro de gravitación de mundo, que hasta ese momento había sido el mediterráneo, escenario del florecimiento de las culturas griega, romana, árabe y cristiana; para desplazarlo a un continente que ofrecía nuevas oportunidades a una decadente humanidad. En este sentido, América se convirtió en el territorio de una nueva utopía. Por último y en relación con lo anterior, es menester señalar que el "Descubrimiento" ocurrió en una época de transición de la Edad Media al Renacimiento europeo, cuando se enfrentaban las valoraciones y conductas feudales con las del mercantilismo, y las concepciones del ser humano y de la vida del feudalismo con la naciente burguesía y las del humanismo renacentista.

Antes del arribo de Colón al Nuevo Mundo, Europa mantuvo una mayor o menor comunicación a través del Mediterráneo o por vía terrestre con el Cercano y Lejano Oriente. Fue una relación que existió desde la antigüedad y que se redujo sustancialmente por el predominio de las formas feudales en la Edad Media. No obstante, a medida que fueron surgiendo los valores del mercantilismo y el renacimiento, el comercio se restableció, siendo los venecianos y genoveses los principales agentes de las relaciones comerciales con el Oriente. El centro de este comercio eran las especias (la pimienta, la canela, el clavo, la nuez moscada) que eran utilizadas para aderezar las comidas y para su conservación. Sin embargo, con la toma de Constantinopla por parte de los turcos en 1453 y el posterior monopolio de éstos sobre las rutas del mediterráneo, los comerciantes genoveses, españoles y portugueses, se interesaron en descubrir una nueva vía marítima hacia el continente asiático. Por tal motivo, la primera expedición de Colón, financiada por comerciantes genoveses, florentinos y bajo el patrocinio de Isabel de Castilla y el consentimiento de Fernando de Aragón, se basó fundamentalmente en un proyecto basado en la búsqueda del camino a las Indias Orientales vía Occidente. Es por esta razón que Colón, al llegar

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