El Antiguo Régimen. Siglos XVII y XVIII

Tema 1. El Antiguo Régimen. Siglos XVII y XVIII

La expresión Antiguo Régimen designa los siglos finales (XVII y XVIII) de la Edad

Moderna -que va desde 1453 en que Constantinopla cae en poder de los turcos hasta 1789, con la

Revolución francesa-, por oposición a los caracteres del mundo surgido de las revoluciones.

La sociedad del Antiguo Régimen es estamental, ya que se encuentra dividida en tres

estamentos o grupos sociales: nobleza, clero y tercer estado o estado llano. También es piramidal,

porque la mayoría de la población, el tercer estado, carece de poder por lo que ocupa la base,

mientras que la minoría, que detenta el poder, ocupa la cúspide. Entre ambas está el clero, que se

nutre de nobles, que ocupan los altos cargos, y del estado llano, que integran el bajo clero.

Esta sociedad está basada en el privilegio del que gozan nobles y clérigos, por el que no

pagan impuestos o tienen prohibido realizar trabajos manuales. Es además, una sociedad estática,

porque, salvo excepciones, si alguien nace en la nobleza, muere en ella, y si lo hace en el tercer

estado, en él muere. No existe la movilidad social tan frecuente en la sociedad contemporánea.

En el terreno político, la mayoría de los Estados de Europa eran monarquías en las que el

rey concentraba en sus manos los tres poderes: el poder de hacer leyes -legislativo-, el poder para

gobernar -ejecutivo- y el poder para impartir justicia -judicial-. Y como el rey los ejerce sin que

ninguna institución lo controle, decimos que es un monarca absoluto. Además, el rey es

irresponsable, es decir, no tiene que dar cuentas a nadie de lo que hace, salvo a Dios, ya que el

poder del monarca deriva de la voluntad de Dios. Esta teoría recibe el nombre de providencialismo

y fue formulada de modo definitivo por Jacques Bossuet. Se basa esta teoría en la idea de que es

Dios el verdadero protagonista de la Historia al servirse de los reyes, los gobiernos, los ejércitos ...

Una de las figuras que encarnan la monarquía absoluta es Luis XIV de Francia, el Rey Sol.

En Inglaterra se dio una forma particular de monarquía llamada limitada o controlada, en

la que el Parlamento ejercía un verdadero control sobre el monarca. Cuando el rey Carlos I Estuardo

trató de gobernar como los demás monarcas, los nobles se rebelaron y le cortaron la cabeza. A partir

de este momento, los sucesivos reyes tomaron buena nota de lo que le había pasado a Carlos.

La mayoría de la población vivía en el campo, que trabajaba del mismo modo que se había

hecho en los últimos siglos. Las técnicas (como el barbecho o el sistema de rotación bienal) y las

herramientas (como el arado romano) no habían cambiado mucho por lo que la productividad era

muy baja, dedicándose casi todo lo producido al autoconsumo. Esta agricultura de subsistencia les

impedía acumular cualquier tipo de riqueza por lo que en los años de malas cosechas tenían lugar

terribles hambrunas.

Además, buena parte de estos campesinos estaban sometidos al régimen señorial, por el

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