El maíz en la época prehispánica

El maíz en la época prehispánica

El maíz es el alimento básico de las culturas americanas. Su domesticación parece haber ocurrido en varios sitios en el continente, como la región huasteca de México, la meseta de Guatemala y algunas zonas del Perú. Los nahuas llamaban al maíz en grano tlaolli y a la mazorca, centli. Como alimento, consumían el grano tostado (izquitl) o —luego de sancocharlo en agua con cal y molerlo (nextamalli)— como tortillas (tlaxcalli), tlacoyos (tlatlaoyo) o tamales (tamalli); deshidratado, como tortillas tostadas (totopoztli) o en polvo (pinolli). Además lo usaban para elaborar bebidas fermentadas, y de su caña verde obtenían miel al extraer el jugo y decantarlo al fuego. Pero también comían el cuitlacoche o huitlacoche (cuitlacochi), un hongo que crece en la mazorca. Asimismo, el maíz fue empleado en la medicina: se mezclaban las sustancias curativas en atole y se daban a beber al enfermo. Respecto a su producción en tiempos prehispánicos, en el Códice Mendocino se encuentran cantidades con base en las cuales es posible deducir que en tiempos de Motecuhzoma Xocoyotzin (Moctezuma el Joven, tlatoani de los mexicas entre 1503 y 1520) se producían alrededor de 70 000 toneladas anuales. El cultivo del maíz se hacía de varios modos; uno de ellos consistía en quemar la maleza, arbustos o bosques y desbrozar la tierra para plantar el grano. Este método agotaba la tierra muy pronto y se tenía que sembrar en regiones distintas. En terrenos accidentados o pedregosos se usó el sistema de cajeteamiento, que consiste en hacer un hueco entre piedras y amontonarle tierra para guardar humedad. En regiones de llanura se usó el surco (cuemitl o cuemilli), donde eran sembrados los granos de maíz. Para las labores de la siembra se usaba un palo con una especie de espátula (huictli) afianzada en uno de sus extremos. Se usó también el sistema de riego basado en canales. Las tierras de labranza así regadas se llamaban amilli y el maíz que se producía allí se llamaba atoctli, que significa caña de agua, es decir, maíz de riego.

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