En el periodo del capitalismo de competencia, aproximadamente las primeras siete décadas del siglo XIX

En el periodo del capitalismo de competencia, aproximadamente las primeras siete décadas del siglo XIX la política económica de los países capitalistas con respecto al comercio exterior se ajustaba mas o menos estrictamente a una de dos normas básicas. La primera, que se practicaba solo en Inglaterra, era la política de libre cambio; la segunda, que imperaba en todo el resto del mundo capitalista, era la política de la protección limitada puede ilustrarse con el ejemplo de Estados Unidos. Examinemos las dos, una tras otra.

Inglaterra salió dl siglo XVIII con su industria más adelantada que la de cualquier otro país. Las industrias textil, minera y metalúrgica, que eran las puntas de lanza de la revolución industrial, dependían casi desde el comienzo, para su prosperidad, del mercado de exportación, y no tenían nada que temer de la competencia exterior. Por otra parte los intereses agrarios, políticamente dominantes todavía, estaban bien protegidos por un sistema de tarifas y subsidios de exportación: tarifas para restringir la exportación de grano extranjero cuando la cosecha inglesa era pobre y los precios altos, subsidios para reducir la oferta doméstica y conservar el precio alto cuando la cosecha era buena. Con el crecimiento de la población de la población y su concentración en centros industriales, se hizo necesario importar regularmente productos agrícolas, y pronto fue evidente que todo el sistema de protección agrícola estaba en aguda contradicción con los intereses del capital industrial. Empezó la famosa lucha por la derogación de las Leyes de Granos, que termino en 1846 con la victoria del libre cambio y la perdida por la clase terrateniente de mucho poder político que conservaba.

Mientras se lograba la victoria del libre cambio en Inglaterra, en Estados Unidos se libraba una lucha similar, aunque con papeles invertidos. Aquí la industria estaba en pañales y era incapaz de competir con éxito, a no ser sobre una base muy restringida, con los productos ingleses. Por otra parte la agricultura y particularmente el algodón, el sostén principal de la economía esclavista del Sur, dependía en grado creciente del mercado de exportación. Además, las clases agrícolas estaban interesadas en comprar productos industriales a precios tan bajos como fuera posible. Como resultado, el incipiente industrialismo de Estados Unidos, particularmente en los estados del nordeste, clamaba por tarifas protectoras, mientras la agricultura, dirigida por el viejo Sur, sostenía el sistema de libre cambio. Por un periodo considerable la cuestión fue parcialmente resuelta mediante una serie de compromisos. Se impusieron las tarifas, pero eran mucho más eficaces para llenar las arcas del tesoro público que para impulsar el desarrollo de la industria; en su conjunto, el sistema siguió siendo de libre cambio más que de protección, pero no era realmente satisfactorio para nadie. En tales circunstancias la cuestión de las tarifas se convirtió en uno de los puntos centrales de conflicto entre el Norte y el Sur, que produjo a la Guerra Civil. La victoria del Norte rompió la espina dorsal de los intereses de libre cambio, y Estados Unidos adopto una política de protección grandemente acentuada de sus industrias, que s expandían con rapidez.

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