HICOTEA

la tortuga hicotea los habitantes de la región Caribe le hacen monumentos y le dedican letras, pero también se la comen sin discriminación. Un innovador plan de manejo orientado al uso sostenible de esta especie, amenazada principalmente por la excesiva explotación, evitará su extinción.

A los lugareños que consumen tortugas hicotea en la región Caribe de Colombia les sobra imaginación para atrapar a sus presas. Convertidos en anfibios, esconden sus rostros tras máscaras de hojas, caminan en las aguas de las ciénagas y buscan con paciencia entre la vegetación.

Sin embargo, se quejan y notan que año tras año la tortuga escasea. Ante esta situación, el Ministerio de Ambiente le encargó a la Universidad Nacional de Colombia proponer un plan de manejo orientado al uso sostenible de esta especie amenazada principalmente por la excesiva sobreexplotación.

Para la investigadora y directora del Departamento de Biología, María Argenis Bonilla, la situación es clara: es inútil prohibir la caza de la hicotea debido a que este animal hace parte de la idiosincrasia de muchas comunidades de la región Caribe. Su carne es la única fuente de comida nutritiva para miles de personas, pobres en extremo. “Lo que tenemos que hacer es proponer estrategias de uso y de no uso de la hicotea que permitan la persistencia a largo plazo de las poblaciones aunque haya consumo local”.

También es claro que una amenaza importante para las poblaciones de esta tortuga es la alta demanda en ciudades de la Costa y aún del interior, lo que ha generado tráfico ilegal de las dos subespecies que habitan el Caribe colombiano y el bajo Atrato: la Trachemys callirostris callirostris y la Trachemys venusta venusta, respectivamente.

Un plan diferente a los otros

En el país son varios los planes de conservación de especies en peligro de extinción, pero el plan de manejo, orientado al uso sostenible y a la conservación de la hicotea, es innovador. ¿Por qué? porque plantea estrategias para el uso directo de los animales y para el consumo humano, a la vez que busca alternativa de no uso (uso indirecto) que permitan la preservación, a diferencia de otros planes que se centran en la conservación, como el de la danta, el tití gris o el manatí.

“Hay una diferencia geográfica natural en la distribución de las dos especies. Mientras que la Trachemys venusta venusta se encuentra en Centro América y llega hasta el bajo Atrato en Colombia, Trachemys callirostris callirostris es endémica de Colombia y Venezuela, se encuentra en la mayoría de las ciénagas de la llanura Caribe”, indica Bonilla.

El plan de manejo de la hicotea involucró no solo a biólogos experimentados, también a estudiantes de pregrado y maestría. Desde diversos enfoques, se consideraron las dinámicas de las poblaciones, su reproducción, la distribución, los ecosistemas, las amenazas y un componente nuevo para los biólogos, los entornos sociales donde se halla la tortuga.

“Es muy importante que los estudiantes se formen en el conocimiento de la realidad del país. Estamos acostumbrados a relacionarnos más con animales

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