La Democracia

Educación y renta petrolera

Juan Vicente Gómez poco gastó para ilustrar al pueblo. Desde los años 1908-09 a 1925-26, el presupuesto de educación estuvo siempre por debajo de los cinco millones de bolívares (menos de un millón de dólares al cambio de entonces). El porcentaje dentro de los gastos generales del Estado de lo que se aplicaba a educación pública osciló entre 3,3% (1925-26) y 6,3% (1933-34). En 1932 en la escuela normal sólo se graduó un maestro. 80% de la población adulta era analfabeta.

A la muerte de Gómez, en su corta alocución del 31 de diciembre de 1935, luego de tomar juramento como Presidente de la República, López Contreras trató de despejar las dudas acerca de su futura gestión en el llamado “Programa de Febrero” de 1936, en el cual prometió organizar la educación nacional: “con el fin de poner los diversos grupos de nuestro pueblo en condiciones de afrontar con suceso la lucha por la vida, y de nivelarnos con los pueblos más adelantados…”.

Con Isaías Medina Angarita (1941-1945) comenzó en Venezuela la transformación del gasto social mediante el incremento de la renta petrolera. Cuando asumió la presidencia, el progreso social en Venezuela no marchaba tan rápido como esperaba el pueblo. Según el censo nacional de 1941, de 2 millones de habitantes mayores de 15 años, un millón 300 mil, 75% de la población adulta, eran analfabetos. De una población escolar que ascendía a 780 mil niños, sólo 264 mil, 35% concurrían a la escuela. De 678 mil viviendas, alrededor de 400 mil (60%) eran de paja y bahareque, con piso de tierra. Medina contó con el petróleo para poner en marcha la trasformación del país. Fue en 1943 sancionó una nueva Ley de Hidrocarburos que contempló mayores impuestos a la industria, como el aumento de la regalía de explotación a 16 2/3. A partir de aquel año, los rendimientos de la renta petrolera aumentaron considerablemente. En 1944 la renta petrolera ascendió a 242 millones de bolívares, es decir, triplicó la cantidad obtenida en 1942 cuando fue de 80 millones de bolívares.

En definitiva, había muchas cosas por hacer para colocar al país rápidamente en la senda del progreso, antes de que las reservas de petróleo se agotaran. En general, se pueden distinguir dos proyectos modernizadores en cuanto al destino que debía darse a la renta petrolera. Arturo Uslar Pietri, en su conocido editorial del diario Ahora del 14 de julio de 1936, titulado “La Siembra del Petróleo”, planteó la tesis de extraer la mayor cantidad de recursos financieros del sector petrolero, el cual percibía sin futuro, para dedicarlos al desarrollo de la economía agrícola e industrial.

Por su parte, el dirigente político Rómulo Betancourt, afirmaba en su columna “Economía y Finanzas”, en la edición del diario Ahora del 9 de febrero de 1938, que en el país quedaba petróleo para poco más de 10 años, por lo cual la riqueza transitoria había que invertirla no solo en capital productivo sino también en mejorar las condiciones de vida de la población. Estas dos últimas tesis sobre el desarrollo nacional dominaron e influyeron en todo el pensamiento político de las próximas décadas. Las propuestas de Uslar y Betancourt representaban la radicalización de la presión fiscal sobre las ganancias de las empresas petroleras.

Nunca satisfecha, la educación, entre todas las demandas sociales, ha ocupado los primeros lugares en la lista de las aspiraciones populares. ¿Se ha invertido o no la renta petrolera en la educación de los venezolanos? El Informe de Desarrollo Humano 2002 del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) señala que el país ha tenido logros importantes en materia de cobertura de la educación básica; en la igualdad de acceso a la educación básica entre niños y niñas; y en la disminución del analfabetismo de la población de 10 años o más, pasando de 80,1% en 1935 a 6,72 en 1998.

Pero el problema no radica en cuánto se gasta sino en la calidad de la educación, pues aunque el ingreso es masivo en la educación primaria, solo 59% termina la primaria y 29% ingresa a la universidad. ¿Cuándo comenzó el declive de la calidad en la educación venezolana? ¿Cuándo se detuvo la transformación que se inició en 1943? En la llamada época de “vacas flacas” el precio del barril de crudo bajo de 30 a 12 dólares y la producción de la OPEP disminuyó de 20 a 14 millones de barriles diarios. En Venezuela la crisis del ingreso petrolero se manifestó con toda su fuerza el 18 de febrero de 1983, cuando se produjo la devaluación del bolívar. Por primera vez en cuatro décadas Venezuela era impotente para decidir sobre su principal fuente de renta, pues estaba atada irremediablemente a los cataclismos del mercado petrolero.

El actual presidente de Venezuela. Hugo Chávez,

...