Las Sociedades Antiguas

Las antiguas civilizaciones americanas

Cuando los españoles tropezaron con el continente americano en su camino hacia lasIndias, hallaron sociedades sumamente complejas, incluso comparables a las europeas.

Eran estados fuertemente organizados, con grandes territorios, poblaciones y ejércitos.También tenían clases sociales definidas y avanzados sistemas de producción. Practicaban suspropias religiones y sus centros urbanos superaban en tamaño a las ciudades más importantesde Europa.

Los mayas: una cultura adelantada

Si bien no está claro su origen -se cree que provenían del sur del actual Estados Unidos-,este pueblo consiguió, a través de su historia, avances notables en las matemáticas,astronomía y arquitectura, por nombrar algunas áreas donde destacaron.

Los mayas eran en realidad una serie de grupos étnicos y lingüísticos, entre los que estabanlos

huastecas

, los

tzental-maya

y los

tzotzil

.Testigos de sus comienzos fueron las tierras altas correspondientes a lo que es hoyGuatemala, el sur de Chiapas, el norte de El Salvador y el noroeste de Honduras.Esta etapa, llamada

formativa o preclásica

, habría comenzado entre los años 2000 y 1500 aC.Durante ella y bajo la influencia de la civilización

olmeca

-situada en la costa del Golfo deMéxico- edificaron las primeras aldeas y centros ceremoniales, templos de madera, ypracticaron una agricultura primitiva.El máximo desarrollo de esta civilización se dio en la zona central durante el

período clásico

(siglos III al IX dC.). En las actuales tierras bajas de Guatemala, Belice, el oeste de Honduras ylas selvas de Tabasco, Campeche y Chiapas en México, hicieron grandes avances,particularmente en la religión y creencias, la ciencia y la arquitectura.Durante el siglo IV, los mayas iniciaron su expansión territorial por el oeste y el sudeste,donde fundaron las ciudades de

Palenque, Piedras Negras

y

Copán

. Más tarde se dirigieron alnorte, incorporando el territorio de la península de

Yucatán

.Durante la segunda mitad del siglo VIII alcanzaron su mayor desarrollo cultural, que se apreciaen las ruinas de los templos de

Tikal

, Palenque y Copán, así como en una gran cantidad de

estelas

, con relieves jeroglíficos, y en una colorida cerámica

figurativa

.

Política y sociedad

Su imperio estuvo formado por un conjunto de ciudades que no estaban unificadas en unEstado central, ya que tenían instituciones y costumbres propias. Al mando de estas ciudades-estado estaban los

Halach Uinic

("el verdadero hombre"); después venían los jefes locales,consejeros, magistrados, otros funcionarios, la clase sacerdotal, comerciantes, artesanos,campesinos y al último, los esclavos. Los de menor

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