Los Obraje

las autoridades para esa actividad.

En la práctica, la cesión de indígenas (y de sus tributos) se establecía a través de un cacique aborigen, lo que enlaza con otro tipo de instituciones precolombinas similares, como la mita, un sistema de trabajo público rotatorio, típico del imperio inca.

La Encomienda no era a perpetuidad, sino por un plazo de dos vidas: la del beneficiario y la de su inmediato sucesor. Aunuque se solicitó, como es de de suponer, una Encomienda a perpetuidad, esto no se aceptó por la Corona, siempre temerosa de que con ello se desarrollara una aristocracia señorial que dificultara el dominio del poder de la monarquía a través de sus funcionarios.

Ni que decir tiene que los abusos hacia los indígenas (y hacia el Fisco real) fueron grandes, a pesar de los intentos de las leyes y autoridades por frenarlos. Las Leyes Nuevas de 1542 tenían previsto incluso la desaparición de las Encomiendas, cosa que no se pudo hacer por la fuerte oposición de los colonos. Se intentó no obstante limitar la explotación indígena mediante un sistema de tasas.

Con el paso del tiempo las encomiendas fueron perdiendo importancia por la pérdida de peso, tanto demográfico como económico, de la población indígena. Se mantuvo con fuerza en las zonas más periféricas (Yucatán, Chile), donde el control sobre la población local era esencial todavía para conseguir el poder y la riqueza. Incluso en el siglo XVII se alargó en algunos casos la encomienda a tres vidas de los encomenderos.

La encomienda fue abolida finalmente en 1718.

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