MINERALES LOS CIMIENTOS DE LA SOCIEDAD.

, para poder recuperar algo de oro—. Las reservas de todas las minas de oro aumentaron, por efecto de los elevados precios. Cuando el precio del oro cayó por debajo de los 400 dólares/onza a mediados de los 80, y luego hasta por debajo de los 300 dólares/onza a finales de los 90, los recursos de baja ley que se habían considerado reservas volvieron de nuevo a la consideración de recursos. Sin embargo, el incremento en el precio a cerca de 900 $/onza en 2007 eleva de nuevo los recursos de baja ley al estatus de reserva.

Hace pocos años, se ha introducido un término amplio llamado reservas base, que incluye lo que antes se llamaba reservas, reservas marginales y una parte de las llamadas reservas subeconómicas. Se trata, pues, de englobar no sólo las reservas sino «los recursos que tienen una expectativa razonable de convertirse en económicamente viables en unos determinados horizontes de planificación, en los que se asume una situación tecnológica experimentada y una situación económica conocida». Aunque se trata de una cantidad menos definida, se tienen en cuenta los recursos que, aunque en la situación actual no sean explotables, lo serán previsiblemente en un tiempo adecuado al uso.

Tradicionalmente, la caracterización de las reservas se ha representado en un diagrama bidimensional, con los aspectos geológicos y económicos ocupando los ejes. Hoy, sin embargo, parece adecuado considerar una tercera dimensión para representar la disponibilidad, y añadir los materiales reciclados en la parte izquierda del diagrama, como se muestra en la Figura 1.9. El material reciclado ya ha sido extraído, refinado y usado. Una parte de él es utilizable de forma rentable y encuentra un nuevo uso inmediatamente, mientras que otra parte sólo es accesible mediante esfuerzos de reciclado de la comunidad o del comercio para conseguir su adecuación. Por último otra parte se lleva a vertederos y es imposible de re- ciclar rentablemente.

Es fácil no reparar en el hecho de que concentraciones muy grandes de materiales pueden ser, por una razón u otra, demasiado caros de explotar. Siempre debemos tener presente el hecho de que los productos de los procesos que tuvieron lugar en el pasado son, en principio, recursos, y sólo se convierten en reservas si tenemos la inteligencia necesaria para encontrar la vía de su recuperación de forma económicamente rentable. Como veremos en el Capítulo 3, la historia del uso de los recursos es el registro de un incremento continuo, tanto de la variedad de recursos naturales que hemos aprendido a usar, como de las diversas formas en que los usamos.

Los valores económicos de los recursos varían entre los muy pequeños —el árido de machaqueo y la arena— hasta extremadamente altos —los diamantes o el oro—.

El público en general oye poco acerca de la mayor parte de los recursos, pero de vez en cuando los descubrimientos ocasionales de recursos tales como oro, diamantes o petróleo se hacen noticia. Normalmente, las noticias se refieren a descubrimientos positivos, y los inversores se hacen ricos. Desafortunadamente, también existen casos en que individuos deshonestos han estafado grandes sumas de dinero del erario público.

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