Placas Tectonicas

Introducción

Nuestro planeta se caracteriza por la desigual distribución de mares y tierras.

Por esta razón, la tierra vista desde el espacio tiene apariencia de un planeta azul. En ella encontramos montañas gigantes de casi 9000 mts de altitud en la cordillera del Himalaya, hasta fosas marinas de más de 10000mts de profundidad. Esta gran variedad de formas del relieve origina paisajes y modos de vida muy diferentes.

En tal sentido, estudiaremos la estructuración del paisaje geográfico a partir de la teoría tectónica de placas y de cómo se mueve la corteza terrestre, según teorías formuladas por el geofísico y meteorólogo Alemán Alfred Wegener; quién diseñó mapas en los que mostraba la evolución de los continentes desde la pangea (era primaria) hasta la actualidad.

Origen de las Placas Tectónicas

El antecedente más inmediato de la teoría tectónica de placas, es el de de la deriva continental de Alfred Wegener (1911), en esta teoría se explica que no son los continentes los que se mueven, sino las placas de la biosfera y que tales movimientos son los dan lugar a la deriva continental.

Se piensa que su origen se debe a corrientes de convección en el interior del manto terrestre, en la capa conocida como astenosfera, las cuales fragmentan a la litosfera. Las corrientes de convección son patrones circulatorios que se presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este cambio de densidad produce una fuerza de flotación que hace que el fluido caliente ascienda. Al alcanzar la superficie se enfría, desciende y se vuelve a calentar, estableciéndose un movimiento circular auto-organizado. En el caso de la Tierra se sabe, a partir de estudios de reajuste glaciar, que la astenòsfera se comporta como un fluido en escalas de tiempo de miles de años y se considera que la fuente de calor es el núcleo terrestre. Se estima que éste tiene una temperatura de 4500 °C. De esta manera, las corrientes de convección en el interior del planeta contribuyen a liberar el calor original almacenado en su interior, que fue adquirido durante la formación de la Tierra.

Así, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la placa Africana y de Norteamérica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlántico) las corrientes de convección forman nuevo piso oceánico, caliente y flotante, formando las cordilleras meso-oceánicas o centros de dispersión. Conforme se alejan de los centros de dispersión las placas se enfrían, tornándose más densas y hundiéndose en el manto a lo largo de zonas de subducción, donde el material litosférico es fundido y reciclado.

Una analogía frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que éstas "flotan" sobre la astenósfera como el hielo sobre el agua.

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