Pueblos Prehispanicos

Los olmecas no sólo conocían la producción y usos del hule; también desarrollaron procesos tecnológicos como la vulcanización y la impermeabilización con chapopote mucho antes de que se emplearan en Occidente, hace más de 3 mil años.

Así lo demuestran análisis recientes practicados a diversos objetos hallados al pie del Cerro El Manatí, al sur del estado de Veracruz, como parte del proyecto de rescate arqueológico que el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) realiza en esa zona.

Los arqueólogos Ponciano Ortiz y María del Carmen Rodríguez hallaron ahí 13 pelotas de hule (junto con otros objetos como hachas, asociados con ofrendas religiosas) y observaron su gran estado de conservación, pese al tiempo y las adversas condiciones atmosféricas.

Por ello, hicieron varios estudios junto con especialistas del Massachusetts Institute of Technology (MIT) mediante los cuales determinaron que mil 500 años aC los olmecas mezclaron látex del árbol del hule (Castilla Elástica) con una planta llamada Ipomoea alba que contiene sulfuros, es decir compuestos con azufre.

Con esta mezcla de ambos látex los olmecas produjeron reacciones químicas en las que los átomos de azufre se entrelazaron con las cadenas de polímeros de los compuestos del hule. El resultado: el látex se volvió duro y resistente, en un proceso equiparable al que descubrió Charles Goodyear en 1839.

“Había dos técnicas para elaborar pelotas. Una consiste en embarrar el hule en una tabla, dejar que seque y cortar en tiras pequeñas. La otra implica una cocción con un molde en el que vaciaban el caucho, que al final se convertía en una pelota totalmente redonda para el ulama” (juego ritual), explica Carmen Rodríguez.

Esta última posiblemente involucraba someter la mezcla a fuego a altas temperaturas y “por eso decimos que es un proceso de vulcanizado”, añade la especialista del Centro Regional INAH en la entidad.

Otros hallazgos

La arqueóloga descarta que el proceso olmeca pueda retomarse en sustitución de la vulcanización industrial moderna, pues a diferencia de ésta, no confiere durabilidad. Además, hoy la mayor parte del caucho comercial proviene de fuentes sintéticas o de plantaciones de un árbol brasileño llamado Hevea.

Sin embargo, destaca el uso de hule en la impermeabilización de prendas conocidas como “mangas” (lienzos con un hueco enmedio) para protección en época de lluvias, técnica antigua que aún prevalece en la parte sur de Veracruz.

Rodríguez apunta que como fruto del trabajo en este proyecto han encontrado también evidencias del uso olmeca de chapopote como impermeabilizante en los tecomates (ollas globulares sin cuello), así como en la fabricación de figurillas de adorno para el rostro.

Otro hallazgo

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