ADAM SMITH, EL COMERCIO INTERNACIONAL Y LA “VENTAJA ABSOLUTA”

ADAM SMITH, EL COMERCIO INTERNACIONAL Y LA “VENTAJA ABSOLUTA”.

José María Contreras Castillo, DICEA-UACh.

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Adam Smith (1723-1790), representante de la "escuela clásica" y llamado por algunos el "padre de la Economía", también criticó severamente los razonamientos “mercantilistas”. Consideró que los métodos recomendados por ellos, para manipular el comercio exterior, eran ineficaces y dañinos y combatió la creencia de que el oro y la plata aumentan la riqueza de un país.

Era partidario del "liberalismo económico", es decir, estaba a favor de la libertad personal, la propiedad privada, la iniciativa y el control individual de la empresa. Consideraba que los intereses individuales no necesariamente están en pugna, sino sometidos a una armonía natural: la competencia, el mercado (la “mano invisible”) era el agente encargado de reconciliar el interés personal del individuo con la prosperidad de la comunidad.

Argumentó que la fuente de la riqueza de un país es el trabajo y que el valor de una mercancía está determinado por la cantidad de trabajo que con ella se podía comprar. Por ello, la riqueza de un país se refleja y se mide por la capacidad de producir bienes y servicios y no por la cantidad de metales preciosos que posea. La mejor manera de fomentar la creación de riqueza en un país era –según él- contar con un ambiente de libertad de trabajar en función de sus propios intereses y por tanto recomendaba que el gobierno debiera abstenerse de interferir en el libre juego de las fuerzas del mercado ("laissez faire, laissez passer", “dejad hacer, dejad pasar”).

El libro IV, capítulo II de La Riqueza de las Naciones (1776) es un sólido argumento en favor del libre comercio y una aguda crítica a las absurdas restricciones mercantilistas. Planteaba que todos los países pueden beneficiarse del libre comercio: con libre comercio, los recursos del mundo pueden asignarse más eficientemente, generando ganancias para todos los participantes. Cualquier interferencia del gobierno impediría la asignación eficiente de los recursos mundiales y les negaría a los países la posibilidad de disfrutar de las potenciales ganancias del comercio.

De acuerdo con Adam Smith, la principal razón que permite explicar la existencia de ganancias por la vía del comercio internacional es el principio de la ventaja absoluta. Los países, en vez de empeñarse en producir todos los bienes, deben especializarse en producir y exportar sólo aquellos en los cuales sean más eficientes, es decir, donde tengan una ventaja absoluta, donde sean menores sus costos de producción o bien donde sea mayor su productividad, respecto a otros países.

Luego, pueden intercambiar dichos bienes en el mercado mundial por otros bienes, en los cuales el país no tenga una ventaja absoluta. Si los países siguen este principio básico, la producción (y el consumo) mundial se incrementa, lo cual puede permitir que todos los países disfruten de mejores niveles de bienestar. Es decir, el comercio internacional, el intercambio de bienes entre países, se concibe como un juego de suma positiva, donde todos los países pueden potencialmente salir ganando.

Nótese que, en este planteamiento de Adam Smith, para que un país pueda exportar debe necesariamente tener una ventaja absoluta, es decir debe tener costos de producción menores que en el exterior en al menos un producto.

Sin embargo, surge la pregunta: ¿Qué pasaría en el caso de un país que no tuviera ventaja absoluta en ningún producto? La respuesta de Adam Smith sería que no podría realizar comercio, ya que no tendría nada que exportar, ni tampoco podría importar, pues no tendría con que pagar sus importaciones.

Esto significa que la ventaja absoluta sólo puede explicar una parte del comercio internacional. Posteriormente, David Ricardo fue quien demostró que puede darse comercio mutuamente beneficioso, aun cuando un país no tenga ventaja absoluta en ninguno de los bienes que produce.

LA VENTAJA ABSOLUTA: UN EJEMPLO NUMÉRICO SENCILLO.

Un ejemplo sencillo permite ilustrar de manera intuitiva el principio de la ventaja absoluta y la tesis principal de Adam Smith de que los países pueden obtener una ganancia por la vía del comercio internacional, a partir de su especialización en la producción.

Para ello haremos algunos supuestos simplificadores. Dichos supuestos son bastante irreales, pero son un instrumento metodológico para construir un modelo económico que nos permita concentrarnos en la idea fundamental que se quiere transmitir. Supongamos que la economía mundial se compone sólo de dos países (Francia y España), ambos países producen sólo dos bienes (vino y queso) y el único factor de la producción es el trabajo.

Agregamos que la forma de organización económica de ambos países es de una economía de mercado, donde las decisiones de producción las toman empresas privadas que buscan maximizar su ganancia. Los mercados de bienes y de insumos, en ambas economías, operan en un marco de competencia perfecta. Existe libre movilidad de los factores de producción al interior de cada país; pero, entre países, los factores de producción (el trabajo) son inmóviles. El valor de los productos se determina por la cantidad de trabajo que contiene, no existe el dinero, el gobierno no interviene en la economía, los costos de transporte de los bienes, dentro de cada país y entre países, son cero y existe libre comercio.

Las columnas del cuadro 1 anexo denominadas “requerimientos de insumo trabajo por unidad de producto”, representan el número de horas de trabajo que se necesitan para producir una unidad de producto (un litro de vino o un kilo de queso, respectivamente); es decir, son los costos de producción unitarios (medidos en horas de trabajo), en ambos bienes respectivamente.

Las columnas llamadas “productividad del trabajo” representan la cantidad de producción que se obtiene por cada hora de trabajo en la producción de cada bien respectivamente. Nótese que la productividad del trabajo representa el recíproco de los requerimientos de insumo por unidad de producto y viceversa.

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Hemos asignado a dichas variables unos valores arbitrarios en cada país. Con base en ellos, observe que Francia, con la misma cantidad de trabajo (una hora) puede obtener una mayor producción de vino que España o, dicho de otra manera, el costo absoluto de producir un litro de vino en Francia es más bajo que en España, es decir, Francia es el país más eficiente para producir vino. De lo anterior se concluye que Francia tiene una ventaja absoluta en la producción de vino porque lo produce a un costo menor que España o, lo que es lo mismo, porque tiene una mayor productividad en ese bien.

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